怪物が全て土に吸い込まれると、アルフォンスはエドワードに向き直った。

「少し見た目は違うけど、リオールで会ったのと同じ怪物・・だよね」

「人間に化けてたって云うのかよ。何なんだ、コイツら」

エドワードは、険しい表情で腕を組む。

「何か言ってたよね。メイレイがどうとか」

「メイレイ？『命令』のことか？『誰』に『何』を命令されたってんだ？
命令を実行出来るってことは、怪物には知能があるのか？」

「う～ん・・」

考え込むアルフォンスに、エドワードは洞窟の入り口を一瞥した。

「ここで悩んでてもしょうがないか。怪物の正体を突きとめねえとな」

入り口に掛けてあるランプをひとつ手に取ると、エドワードは洞窟の中へ入って行く。
アルフォンスも、後に続いた。


洞窟は、入るとすぐに広い空洞がある。
その空洞の先が細かく枝分かれしており、複雑な地形を作っていた。

昔は鉱物資源が穫れたのだが、今は掘り尽くされ近寄る者はいない。
だが、ごく最近何者かが入り込んだらしい。
洞窟のあちらこちらに、入り口にあったランプと同じ物が、弱々しい明かりを灯していた。

その薄明かりの先を、アルフォンスは指差した。


「兄さん、あの人！！」

「あれは、リオールで会った指輪の！」

「・・・」

リオールに現れた時と同じように、女はただ静かに佇んでいる。
ふたりは走り寄った。

「あんた、一体何なんだッ！どうして、俺たちの前に現れるッ！」

問い詰めるエドワードに、悲しい視線を向けると

「お願い・・助けて・・あの人たちを・・」

耳を澄まさないと聞こえない、悲しみに満ちた弱々しい声。
その言葉に、眉を顰める。


　・・・・・
「あの人たち？あの人たちって、誰のことだよ！」

それには答えず、彼女は続けた。

「このままだと・・この村も大変なことに・・扉の、先にーー」

そう云うと踵を返し、坑道の中へ入って行く。

「あ、ちょっと待って！」

声を掛けながら、アルフォンスは後を追う。だが

「あれ？いない」

「消えた・・のか」

女が消えた先には、見知らぬ扉が坑道を塞いでいた。

「もしかして、この扉の先に？ねえ兄さん。ボクたちが子供の頃は、こんな扉なかったよね」

「・・とにかく、開けてみるか」



．