「あ～、やっぱ護衛なんて、いらなかったよな。早く腕を直して、少佐とおさらばしたいもんだ」

アルフォンスとアームストロングが追い付くと、エドワードはうんざりした様子で言った。
それを聞いたアームストロングは、くわっと眼を見開いた。

「何を言う、エドワード・エルリック。他人の手を借りること。それは決して、恥ではないぞ」

エドワードは振り返ると、アームストロングを見上げた。

「自分の弱さを謙虚に認め、時には、素直に他人の助力を得る。それもまた、その者の強さだ」

「わ、分かった分かったーー」

説教が長引かぬよう、エドワードは慌てて同意した。アームストロングは、満足気に頷く。

「ところで、我輩は機械鎧の整備士とやらを見るのは、初めてでな」

「あ、私もよ。ねえ、まだ遠いの？」

「向こうに家が見えるだろ？あれがそうだよ」

エドワードは、一本道の先を指差した。
指の先に、二階建ての家が見える。
家の前で、道はふたつに分かれていた。

「昔からの馴染みで、安くしてくれるし、いい腕してるよ」

懐かしそうに言うエドワードに、マリーゴールドの口元も綻ぶ。

「へぇ・・どんな人だろう？」

マリーゴールドは、勝手に機械鎧の職人像を、頭に思い描いた。

「じゃ、行こうぜ」


家の前に、小柄な老女が立っていた。手には、煙管を持っている。
その老女に向かって、エドワードは手を上げた。

「よう、ピナコばっちゃん！また、頼むよ」

「ばっちゃん、久しぶりーー」

アルフォンスも、嬉しそうに声を掛ける。

「よく来たね。元気そうじゃないか」

煙管をふかしながら、ピナコはニッと笑った。
アームストロングは、傍らにアルフォンスの入った木箱を下ろし、直立不動の姿勢をとった。

「お初にお目にかかります。我輩、アレックス・ルイ・アームストロングと申します」

礼儀正しいアームストロングに、嬉しそうに目を細めた。

「ピナコ・ロックベルだよ。よろしく。しかしーー」

アームストロングと、その隣りに並ぶエドワードを交互に見る。

「しばらく見ない間に、エドはちっさくなったねえ」

自分よりは大きいエドワードとアームストロングを見比べ、ピナコは楽しそうに言った。
エドワードは、目を三角にして拳を振り上げる。

「なーーっ！！誰がちっさいって！？このミニマムババ！！」

ピナコも負けていない。
エドワードの鼻先で、言い返す。

「いったね、ドちび！マイクロちび！！」

「豆粒ババア！！ミジンコババア！！」

しばらく互いに罵り合っていたが、それを呆気にとられて見ているマリーゴールドに目をやった。

「で、こっちのお嬢さんは？」



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