「なあ、ヒューズ・・・私はそろそろ、仕事に戻りたいのだがーー」

ウンザリした顔で、マスタングは言った。
エドワードたちが出て行った後、ヒューズは延々と、娘と妻の自慢話をしていた。
執務机の上には、彼の愛妻と愛娘の写真が並べられている。
ふと、デレデレとした顔が思い出したように変わった。

「そういえば、なあロイ。エドがマリィって呼んでた娘は、マリーゴールドだよな？」

「あぁーーそう言っていた」

「俺らのこと、全然、覚えてねえみたいだったな・・よく似た別人か？」

写真をまとめ、軍服のポケットにしまう。
マスタングは、わずかに考えを巡らせる素振りを見せたが

「そんなことはないだろう。本人も、マリーゴールド・モンテフォルトと名乗っていたのだから。おまえは兎も角、私のことまで覚えていないとは・・」

嘆かわしいと、大きなため息をついた。

「おい・・」

どういう意味だよと、ヒューズはマスタングを睨んだ。その時ーー

バタンッーー！！

「大佐！！大変ッスよ！！」

ノックもせずに、部下であるジャン・ハボック少尉が飛び込んで来た。

「なんだ、ハボック。私は今、悲しみに打ちひしがれているのだ・・」

「冗談言ってる場合じゃないッスよ！！バスク・グラン准将が、視察中に殺されたんです！！」

大股で歩み寄ると、声を荒げて報告する。

「なっ！？」

「グラン准将がか！？」

マスタングが目を見開く。
ヒューズも、信じられないとハボックを見る。

「馬鹿な！？国家錬金術師の上に、軍隊格闘の達人だぞ！？」

「傷の男ーーー奴の仕業です！」

ハボックの報告に、ヒューズの顔が青ざめる。

「傷の男だと！？マジでこの街に居やがったのかよ！？准将が殺されて、あとこの街にいる国家錬金術師といやあーーロイ！！」


あまりに急な展開に、心臓が早鐘を鳴らす。
だが、それを面に出すようなまねはしないーー


「市内緊急配備だ！！手のあいている者は、全員私に続け！！タッカー邸へ向かうぞ！！」


「了解ッス！！」

ハボックが敬礼し慌てて出て行くと、ヒューズが呟いた。

「あいつらが出てってから、だいぶ時間が経つぞ。
ハチ合わせしてなきゃいいがーー」

マスタングはそれを聞きながら、厳しい顔で引き出しを開けた。





ーーー私の管轄内で、死ぬことは許さんぞ、鋼の





白い手袋を取り出し、ヒューズと共に部屋を後にした。




．