「さて、本題に入るがーー傷の男の件だけでなく、近頃の東部は非常に不穏な状況だ」

いつも楽観的な言い方をするマスタングには珍しく、慎重な構えだ。

「あの、テロリスト達のことか？確かに物騒だけどーー全部捕まえたんだろ？」

エドワードの言葉を、鼻で笑う。

「あの程度の小物など、問題ではない。東部で多発している、失踪事件の事だ。今やセントラルでさえ、この話題で持ち切りだ」

「失踪事件？」

殺人鬼の次は失踪事件。
田舎を旅することの多い２人には、遭遇することのない事件ばかりだ。

「東部の各地で、人々が失踪するという、奇怪な事件が多発している。全ての住民が、消えた村まである。それも突然、一夜にしてーーだ」

目の前に広げている、調査書類に一瞥した。

「原因は不明。捜査は難航。見えない恐怖に怯え、人々は軍に不満をぶつけ始めた。
最近は、『怪物の仕業だ』『人が地面に吸い込まれた』などと、ふざけた噂まで流れる始末だ」

忌々しそうに、マスタングは言った。

「怪物・・」

エドワードは、ポツリと呟いた。

「各地を旅している君たちなら、我々の知らぬ情報も、あるかと思ってな。呼び出したのは、そういう理由だ」

「って言っても、怪物の噂なんてなぁ～」

ヒューズが、眉を下げて腕を組む。重くなった空気に、ワザと明るく言った。
それが耳に入る様子もなく、エドワードとアルフォンスは視線を絡ませる。


「兄さん・・」

エドワードは頷いた。

「大佐、俺たちリオールで、怪物に襲われたんだ」

「怪物だと？」

俄かに信憑性を帯びた噂に、マスタングは目を見張る。

「あぁ。コーネロって奴の神殿で、襲われたんだよ。そん時、マリィも一緒だったんだ。アイツにも、聞いてくれ。今、呼んでくるから」

それだけ言うと、エドワードは執務室を飛び出した。

「あ、兄さん！」

「マリィって？」

ヒューズは、アルフォンスに尋ねる。

「あ、あの、リオールで知り合ったんです。理由があって、ボクたちと旅をしてるんです」

「へ～、一緒にねえ・・」

はっきりしない説明だったが、ヒューズはそれ以上訊かなかった。

「ーー知っているのか？君たちの事情を」

訝し気に、マスタングは尋ねる。

「あ、はい・・」

「じゃあ、賢者の石のこともか？」

驚くヒューズに、アルフォンスは頷いた。
マスタングとヒューズは顔を見合わせたが、それ以上は何も言わなかった。



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