「ふぅ～。やっと、オーピッツに着いたよ。お尻が四角くなった気がする・・」

アニスはのびをすると、固い座席に座り続けて固まった尻を、スカートごしにさすった。
彼女は、家からいちばん近い駅まで2時間も歩き。
１日に数える程しかない汽車を乗り継ぎ、3日かけて故郷からたどり着いた。
降り立った駅は、広大な構内にホームが幾つもある、アメストリスの主要首都、オーピッツ。

「さすがに、賑やかね。村とは大違いだな」

改札を出て、アニスは人でごった返す駅前を眺める。

「えっと・・ここからバスに乗るんだっけ。バス停は…と」

キョロキョロと見渡すが、人も物も多過ぎて目眩がしそうだ。

「だ、だめだ・・誰かに訊こう」

道行く人にぶつかりながら歩いていると、バスの案内板らしきものが見える。
アニスは必死に近づいた。
案内板の前には、夫婦らしき男女が指を差して、何やら確認をしている。

「すいません、あのーー」

声を掛けると、２人は振り返った。

ヒゲをはやした、熊のような体躯の男と（顔も熊だとアニスは思った）
ドレッドヘアーを一つに束ねた、涼し気な目元の女がアニスを見下ろす。

「なんだい？お嬢さん」

ニッと笑う女に、アニスはどもりながら尋ねた。

「あ、あの。カールフェルトって町にいくバスは、どれですか？」

「カールフェルト？」

女はまた、案内板を見る。

「カールフェルトには、このバスじゃいけないよ。
あそこに停まってるのが、そうみたいだね」

女が指差す方向を、アニスは背伸びをしながら見た。
茶色に近い、オレンジ色の小さな乗り合いバスが見える。

「あれですか？ありがとうございます」

アニスはぺこりと頭を下げる。

「急がないと。もう、出発するみたいだよ」

「はいっ」

返事はしたものの、前から来る人波に、アニスはなかなか進めない。

「あんた」

「ああ」

女が声を掛けると、男はアニスに近づき、彼女が手に持っているトランクごと、肩に担ぎ上げた。

「ひゃあっ！！」

「掴まれ」

「えっ！？」

そう言うやいなや、男は走り出した。

「きゃあ～～っっ！！」

それを見ながら、女はウットリと頬に手を添える。

「相変わらず、逞しくていい男だね」



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