燃える炎が、赤い石を抉り取る。


ヒィアアアアァァァァーー！！


胸から剥がれた石が床で跳ね、二つに割れた。
女は断末魔のような悲鳴を上げ、転がりながら花壇に倒れ込む。

部屋の中の花壇は、踏みつけられ蹴散らかされ、無惨な有り様だった。
その上に横たわる女に、恐る恐る近付く。

「死んじゃったのか、なーー？」

アルフォンスが呟いたその時ーー青白い光りが女を覆った。
光りが消え始めると、アーレンは驚愕する。

「そ、そんな・・まさか・・まさかーー！！」

「じーさん？」

「アーレンさん？」

いぶかしがるエドワードたちをよそに、アーレンは膝をつき女の上半身を抱き上げる。
怪物は、美しい女に姿を変えていた。

「エルマ・・エルマーーッ！！しっかりしろエルマ！！エルマ！！」

「アーレン・・」

エルマはうっすらと目を開け、アーレンを見上げた。

「エルマって・・あのヒトのーー」

「あぁ・・」

エドワードはマリーゴールドに頷いて見せる。

「どうして・・・」

3人はエルマを囲んだ。



「エルマ・・あの怪物があなただったなんてーー」

「アーレン・・お願い・・・石をーー石を壊してーー」

嘆くアーレンの腕の中で、エルマは消え入りそうな声で懇願する。

「石？石とはなんです？」

「大きな・・大きな赤い石・・・それを壊せば、あの人はーー」

「ーー赤い石ですね。わかりました。きっと壊します」

約束するアーレンに、弱々しく微笑んだ。それから、いち度苦し気に瞼を閉じた後、エルマはエドワードに笑みを向ける。

儚い笑みだった。


「・・・ありがとう」



ーーーどうか、自分を責めたりしないで

ーーーすべては、私が望んだこと



エドワードは、眼を反らした。

「お願い・・こんどはあのヒトをーー」

眼を反らしたまま頷いた。
すると、エルマはマリーゴールドを見た。


「ごめんなさい・・あのヒトを・・赦してーー」

「ーーはい」

「・・・ありがとう。アーレン・・」

エドワードとアルフォンスに礼を云い、マリーゴールドに謝罪したエルマは、アーレンを見上げる。

「エルマ、なんです？」

「ーーーさようなら、アーレン・・」

「ーーーエルマッ！！」



眼を閉じたエルマは、白い砂になった。
砂はエルマを抱き締めていたアーレンの指の間から、サラサラとサラサラと落ちていく。



「エルマ！！エルマ！！エルマ！！エルマーーッ！！！エルマ・・・」



どれだけ呼んでも、エルマはもう答えてくれなかった。




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