娘のアーシャが出掛けると、村長はハボックを家の中へ招き入れた。

「それで、どういったご用で？少尉さん」

紅茶の入ったカップをテーブルに置きながら、村長は切り出す。
この家は、村長と娘のアーシャだけのようだ。
リビングボードの上に、中年の女性の写真が飾ってある。
それに一瞥をくれた後、ハボックは向かいに座った村長に視線を移した。

「あ、おかまいなく。えぇっとですね、この先の砂漠で、怪物が出たって噂を聞いたんスけどね」

前屈みになると、膝の上に肘をのせ両手の指を絡ませる。
煙草を吸えない手持ち無沙汰を、ごまかしているようだ。

「怪物ーーですか」

「えぇ。村の人から何かお聞きじゃないですか」


人懐っこい笑みで子供じみた事を訊ねる軍人に、村長は驚いたと云うより、呆れた顔になる。
その時、脳裏に蘇った会話があった。


『怪物？』

『あぁ、砂漠で見たんだ！あれはーー』

『そんなものがいるわけないだろう。お前、村にもふれ回っているそうだな。
バカバカしい、ほらを吹くにも程がある！！』

『ほらなんかじゃない！！早く村を捨てて逃げるんだ！！』


戯れ言にもほどがある。
村長は頭（かぶり）を振った。


「いえ、怪物の噂は聞きませんが・・」

村長の顔を、ハボックは探るように見詰める。

「あぁ、そういえば・・砂漠の方から、若い男女の旅人がやって来ました」

「旅人ーーですか？」

「えぇ、夫婦のようでした。砂漠を越えて来た割には、随分と軽装だったが・・」

２人の姿を思い出そうと、顎を指で挟む。

「その夫婦は、今は？」

「村をひと回りすると、また砂漠の方へ行きました。砂漠には遺跡がありますから、それでも調べに行ったんじゃないですかねえ」

それを聞いて、ハボックはしばらく思案していたが

「この村には、遺跡を調査している人はいないんスか？」

「村はずれに、アーレンという老考古学者がいるのですが・・その男がとんだほら吹きで」

「ほら吹き？」

「あぁ、何でもないんです」

「その、アーレンという考古学者の家。教えて貰えますか？」

紙に簡単な地図を描いて貰うと、それを持ってソファーから立ち上がる。
その家に向かおうと一歩踏み出したところで、ハボックは思い出したように振り返った。


「あ、そうだ。すんません、電話、貸して貰えますか？」


村には、公衆電話がなかった。



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