翌朝、ポルト・キーリカに着いた。
木造の簡素な船着場に、船は横着けされた。
今度の作戦に参加する、この島の討伐隊志願者を乗せるためだ。

「アヤ！」

船を降りようとしていると、後ろから呼び止めらた。
振り返ると、金髪をツンツンと立たせた青年が立っている。

「降りるのか？」

「えぇ、寺院に。顔見せ」

アヤは苦笑いする。

「あなたも降りるの？」

「あぁ。ちょっと、ぶらぶらしようかと思って」

彼の笑顔に、重かった気持ちが、少し軽くなる。
ふたりは船から降り、桟橋を歩く。
魚業を生業としているこの島は、朝が早く、島民はもうとっくに働いている。

「この先に、確か酒場があったけど。まだ、開いてないと思うわよ」

「えっ？酒場があんの？」

右目に眼帯をしている彼は、無事な左目を、嬉しそうに細める。

「じゃあ、アイツら誘っていくかな」

アヤは笑いながら

「遅刻しちゃダメだよ」

「わかってるって！じゃあな、アヤ！」

居住区に差し掛かった所で、ふたりは別れた。
キーリカの森の入り口に、この島の討伐隊員がふたり、出迎えに来ていた。

「お出迎え、有難うございます」

アヤが労うと、ふたりは敬礼する。

「お会い出来て光栄です！アヤ様。寺院まで、道案内致します」

寺院に向かう道すがら、アヤは訊ねてみた。

「あの・・この島で、アーロンの姿を見掛けた事は・・」

遠慮がちに訊ねるアヤに、ふたりは顔を見合わせる。

「伝説のガ－ドの、アーロン様ーーですか？」

アヤは頷いた。

「いいえ。小さな島ですから、お見かけすれば、すぐ噂になります」

もうひとりも、黙って首を振る。

「そうーーですか」

それ程、期待していた訳ではない。
だが、はっきり否定されると、やはり落胆する。
アヤは、ため息をついて、空を見上げた。



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