夢の中で、夢だと気づく瞬間がある。

目と目を合わせて笑い合って、この手で触れているものの温度だって、本物だって思えるのに…。

「お父さん、久しぶりだね」

私と同じ髪色をした、父が目の前にいる。
幼い日の姿のままの父がいる。
もうこの世にはいない、幼い頃にテロに巻き込まれて亡くなった私のお父さん…。

夢だと気づいた途端に、夢の中の世界が崩れていく。
霧の中に溶けていくように、父の姿が朧げになっていく。

「ラーラ」

懐かしい父の声だ。
私の名前を呼んで、そのまま霧と一つになってしまった。
久しぶりに名前を呼んでもらえた。嬉しいはずなのに、とても寂しい…。



◇



瞼を上げると、固いベッドの上で深く眠っていたみたいだ。

ここはどこ？
私はヘリオポリスで作戦にあたっていたはずだ。

ずしりと手首に重みがある。冷たい金属が私の手の動きを拘束している。手錠だ。後ろ手でないだけマシかな。
腕時計型のザフトの無線機はもちろん外されていた。
腰元のポシェットも銃も、何も持っていない。
ザフトの支給品ならともかく、私物のタブレットがないのは困る。
どうやってコミュニケーションをとる？これじゃあ文字も書けない。
赤いパイロットスーツだけそのままだ。

部屋の中を見渡してみた。窓はない。ベッドと簡易的な机と椅子、カメラはこちらを向いている。無機質な部屋で照明も薄暗い。
営倉ではないみたいだけど、一体ここはどこなんだろう？起こったこと、ちゃんと思い出さなきゃ。

体を起こして、体勢を整える。机の上にあったウォーターボトルを手に取る。
ストローを咥えて少しだけ吸ってみる、変な味はしない。大丈夫そう、勢いよくお水を飲み込んだ。


◇


私は……、
ヘリオポリスでジンに搭乗して、任務にあたっていた。

クルーゼ隊の緊急ミッション。
指示通りに後方でサポート。コロニーの中と外の中間地点で、仲間の退路を確保する任務に当たっていた。

敵の地球軍の新型モビルスーツの奪取の成功を通信越しに知って、イザークや同期の活躍が誇らしかった。
ヘリオポリスから艦に帰投する、新型モビルスーツとはすれ違いざまに敬礼をして、見送った。
最後に赤の新型モビルスーツと一緒にヴェサリウスに帰投した。一機、奪取に失敗したらしい。
同期のラスティは作戦中に撃たれ、ミゲルもジンを失っていた。
地球軍の抵抗に気を引き締めて、次の出撃に備えた。

再度編成された部隊でヘリオポリスへ向かった。私は予備戦力、ミゲルと後から奪取した赤いモビルスーツのアスランも合流した。
作戦は続行、次で新造艦を落とし、奪取し損ねたもう一機の回収が任務だった。

コロニー内部に侵入すると、すぐに激しい戦闘になった。

新造艦はコロニー内の重要な構造部を避けるように砲撃を繰り返している。
どこに打つか分かりやすくて、回避行動を取りながら、難なく新造艦に取り付くことができた。
簡単すぎる、嫌な予感がした、その時だった。

白い新型モビルスーツから放たれたビームで、ヘリオポリスのアンカーが完全に破断されてしまった。
堰を切ったように、ヘリオポリスが崩壊し始めた。

濁流の中に飲み込まれるようだった。
宇宙へ吸い出される力に逆らっても、機体のコントロールができない。バーニアをふかして制御をするけどバッテリーがみるみる減っていくだけだった。
私は新造艦への攻撃で機体のエネルギーを使いすぎていた。バッテリー切れの警告音がコックピットに鳴り響く。
エネルギー切れと同時に、真っ暗闇の空間へ吸い出されてしまった。

艦に通信をとったけれど、電波障害でどうにも繋がらない。
イザークの名前を呼べたら良かったのに。でも声が出ていたとしてもこんな状況じゃ…
気持ちばかりが焦っていたら、目の前のモニターいっぱいになるほどの大きな瓦礫が現れた。
回避行動も取れず、そのまま瓦礫に衝突してしまった。

強い衝撃で全身に痛みを感じた…ところまでしか、覚えていない。私はそこで気を失ったんだ…。


命があるだけ…いいか今は。
あの状況で、助かっただけでもラッキーだ。
でも…こんなに早く戦線離脱するなんて、情けない…赤服なのに。

イザークと一緒にクルーゼ隊へ配属されたことに浮かれていたんだ。

いや、違う。私が……、

コンコンコンと3回のノック音。部屋の扉の前に誰かが来たみたい。
身を隠せるスペースはない、武器になるもの…もない。
いざとなったら白兵戦？だけど向こうは銃を持っているだろうし…最善ではなさそう。

でも変だ、私に対して何か危害を加える気があるなら、わざわざノックをする必要がない。
扉の向こう側から、殺気や不穏な空気は感じない。

ザフトのプライドは保ちつつ、相手を刺激しない程度に振る舞って、相手の出方を伺おう。
独りはとても怖いことだけど、扉の向こうの相手に立ち向かうしかない

体を扉の方へ向ける。にこやかで友好的そうな表情に整えた。

鍵の解除音、横にスライドして扉が開く。
こちら側の薄暗い部屋からは逆光で、今そこにいる人の顔が、眩しくて見えない。


「こんにちは」


はっきりとよく通る声だった。大人の男の人、不思議とその声が耳に残った。
服装はスーツ？軍服じゃない、ならどこの何の所属の人？
少しずつ目が明るさに慣れてくる。
髪の色はとても綺麗で金色の絹糸のように輝いている。
瞳の色は…地球の青のような、はっきりと濃い瑠璃色だ。薄暗くても分かる、私の瞳と全く同じ色だった。


「安心して下さい、こちらから貴方を傷つけるようなことはしませんヨ」

穏やかに、囁くように、私に話しかけるこの人は誰？


「“ハーフコーディネイター”のラーラさん、はじめまして」

男の人は目を伏せ、指先から芝居がかった一礼をした。

私の名前を知っている？
いや待って、なんでこの人が、誰にも話していない私の“秘密”を知っているの…？！


「私…いや、僕はムルタ・アズラエルという者です。以後お見知り置きを」


笑顔で、にこやかに話してはいるけれど、私から視線を外さない。
それがとても怖い。
心の奥を覗くような眼光から目を離せない。
背中に汗が、一筋流れていくのが分かる。

ここは戦場…？そう錯覚するくらい、緊張で体が固まってしまう。
無理やり口の両端を上げた。
多分それが、今とれる最善策のはず…だから。


（3話へつづく）

※2026.02.10 加筆修正
※2025.05.29 公開