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北米支部・アルマ＝カルマ編
「丸刈りになるのはそっちですよバ神田ァ!!」
「ってめ…このエセ紳士野郎が!」
「師匠がエセなもので、ね!」
「ぐっ」
かれこれ1時間はあのように組手と言う名の喧嘩または殴り合いをしている、と今しがた車椅子に乗ってやってきたジョニーにラビが言った。
なーんか2人共機嫌が悪いんさ。扱い辛いったらありゃしない。
そう言って「ははは」と呆れた様に笑うラビは神田を見て眉を下げる。
「ユウがイラついてる理由はまあ…」
「あー…、黒凪か…。今集中治療室だもんね…」
「その集中治療室に入って1週間さよ?長くね?」
「襲撃直後は元気そうだったのにね…」
ジョニーの言葉に「うんうん」と頷くブックマンやラビ、マリ。
彼等エクソシストや化学班にも集中治療室に連れて行かれた黒凪の事は何1つ耳に入って来ていない。
彼女はどうなってしまったのか、彼女は今何をしているのか。…彼女の容体はそれほど悪いものなのか。何も。
『――貴方も無茶な事を部下に頼むもんですね』
「これは戦争なのですよ。私の部下も無茶だなんだと言っていられる場合ではないと分かっているのでしょう。」
『…戦争の指揮をする貴方はご立派なんですねえ』
そんな嫌味に何も返さずルベリエは1週間ほど前から黒凪の身体を調べている数人の科学者の元へ向かった。
彼等はルベリエの部下達なのだろう、随分と恐縮した様子で獲れたデータの事やらを話している。
"計画に耐えうるだけの体力はまだ残っている様です" "しかし実験を行えば本人はもう…"
物騒な会話が聞こえてくる。…やだなあ。モルモットの気分だ。
『ルベリエ長官。私はこれからどういった扱いになるんです?』
「…君は死亡した事となる。この間の襲撃の影響でね。」
『襲撃の後の元気そうな姿を見られていますよ』
このまま姿を眩ませば確実に貴方に殺された様になってしまいますが。
無表情でそう言った黒凪にピクッとルベリエの眉が歪む。
…なーんて嘘でえ。顔を伏せて小さく笑ったままで言った黒凪が顔を上げた。
『最後にもう1回だけユウの顔見たいなって』
「ユウ…?…あぁ、セカンドエクソシストのYUか」
『そうそう。でもまあ無理でしょうし?…言ってみただけです』
「何故無理だと思うのかね?」
え?そりゃあ…。
黒凪の眠たげな目がルベリエを捉えた。
あんた達が私を眠らそうとしてるからでしょうよ。
そう気だるげな声で言ってガクッと頭が重みに負けて倒れ、ゆらゆらと頭が揺れる。
「…薬をどれだけ投与した?」
「かなりの量です。実験でもかなり多めに投与しないと効果が出ない可能性がありますね」
「全くセカンドは使えなくなると余計な手間がかかって仕方がない。…それでは黒凪・カルマを北米支部へ」
「はい」
ルベリエが扉に向かって歩いて行く。
完全に意識を失いぐったりとしている黒凪をチラリと横目で見て、彼は部屋を出て行った。
ガタン、と重い扉が閉まった音がする。
リナリーのイノセンスについての説明をコムイ達から受けていた神田がぴくりと眉を寄せ振り返った。
「呼び方が無いと困るし、僕等の方でリナリーのイノセンスは"結晶型"と……、…神田君?」
「………。」
「神田君?おーい。」
「ちょっと。聞いてんですかこのバ…」
アレンの言葉に見向きもせず神田が室長室を出て行く。
その行動にぽかーんとすると「ちょっと!」そう言ってアレンが神田の後を追った。
神田は前方を睨む様にして焦った様に歩いて行く。
「何処に向かってるんですか神田!」
「(何処だ)」
「神田!!」
「るせぇ黙ってろ!!」
神田の気迫に目を見開き、ぐるっと方向を変えた神田の後に続く。
こんなに焦るなんて一体何が…、そう考えながらついて行っていると神田がぴたりと足を止め壁を無表情に睨み付けた。
その様子をぽかーんと見ていると神田の鋭い視線がアレンに向く。
「おいモヤシ。この方向に方舟は」
「え、あ…ありますけど…」
「道は」
「左に行ってすぐ曲がれば」
言い終わらぬうちに歩き出す。
なんですかあの態度…!ギリッと歯を食いしばって彼の後をついて行った。
やがて方舟のある場所に辿り着いた神田は今まさに方舟へと運び込まれんとしている担架を見て足を踏み出した。
「おい。それなんだ」
「!」
「(セカンドエクソシストの…!?)」
「なんだっつってんだよ!」
明らかに激怒している神田にアレンがおろおろしていると「何の騒ぎかね?」と嫌な声が聞こえた。
振り返った神田とアレンは現れたルベリエに眉を寄せ、途端にアレンも方舟に運び込まれようとしているものが気になり始める。
ルベリエが関与しているのならあまり見逃したくはない。布をかぶっていて中身が何であるか分からないし、彼が関与すると途端に怪しく思えてくる。
「おやおやエクソシストのアレン・ウォーカーと神田ユウではないですか。」
「…」
「…ルベリエ長官。あの担架に乗せられたものはなんですか?」
「重症者ですよ。アクマに破壊された本部では対処しきれないものなので他の支部に移す所です。」
誰ですか。間髪入れずにそう問いかけたアレンにルベリエがにっこりと笑う。
ぎりっと歯を食いしばった神田がばれないように運び込まれようとしている担架に目を向けた。
ビクッと固まった研究員達に神田がずかずかと近付いて行くとその行く手を阻む様にリンクがすっと割り込んでくる。
「これ以上の干渉は許されません。」
「リンク!?」
「チッ、退け!」
「何をしているのです。早く運び込みなさい。」
ルベリエの命令に「は、はい!」と返答を返して研究員達が担架を運び込んでいく。
アレンも眉を寄せてその担架に向かって行こうとするがすぐさまリンクが腕を伸ばして行く手を阻んだ。
眉を寄せてイノセンスに手を掛けた神田だったが「神田君!」とコムイの声が掛かりぴたりと動きを止める。
「あぁコムイ室長。困っていたのですよ、神田ユウとアレン・ウォーカーが突然現れて邪魔をしてきたものでね。」
「!…ルベリエ長官…」
「おいユウ、何してんさこんなトコで!」
「神田、落ち着け!」
ラビとマリが神田を羽交い絞めにする様子をアレンが眉を寄せて眺める。
アレンは何故神田があそこまで必死に担架へ近付こうとするのか分からなかった。
だが彼の様子から余程のものが担架に乗っているのだと推測できるし、放っておくことは心苦しい。
眉を寄せて足を踏み出そうとしたアレンの前にすぐさまリンクが移動する。
「退いてくださいリンク!あの担架に乗っている人は誰ですか!」
「君が知る必要はない!」
担架が方舟の中へと消えて行く。
その様を見て動きを止めた神田にルベリエが呆れた様に息を吐く。
全く何を思ったのか分かりませんが、あれは彼女の為でもあるのですよ。
彼女。その言葉に神田がばっと振り返る。
「あれは死亡した黒凪・カルマの遺体です。」
ルベリエの言葉に皆が目を大きく見開き息を飲む。
…は…?と声を絞り出せたのは神田だけだった。
君の前なら彼女もその予兆を見せていたのでは?
畳み掛ける様に神田へ掛けられた言葉にアレンやラビが神田に目を向ける。
「とは言っても遺体の処理の為に送ったのではありません。彼女を助ける方法が無いかと北米支部へ送ったのですよ。」
「!」
「君と彼女に少なからず関わっている支部長の元へね。」
「…レニーの所か」
眉を寄せて言った神田に「その通り」とルベリエがにっこりと笑った。
さあ、彼女を運び出した理由が分かったのなら早く此処から立ち退きなさい。
そう言って背を向けたルベリエに「お待ちください!」と声を掛けたのはコムイ。
ルベリエが目を向けた先にいるコムイの顔色は悪い。
「…何故黒凪・カルマについて報告を下さらなかったのですか。」
「報告を流す時間が無かったのですよ。彼女が亡くなったのは先程なのでね。」
「それにしては随分とお早い決断の様に思えるのですが」
「ええそうです。貴方では彼女を無駄にしていたでしょう。」
無駄!?彼女を物の様に言うのは…!
そう声を荒げたコムイに「おっとこれは失礼。しかし貴方の手では彼女は救えませんよ」そう笑顔で言ったルベリエにコムイがぐっと歯を食いしばる。
どうせ貴方なら彼女の死を受け入れ大層な火葬でもしたのでは?
ルベリエの言葉にコムイの言葉がぐっと飲み込まれた。
「彼女は貴重な戦力なのですよ。死なせるわけにはいかない。」
「っ、ルベリエ長官…!!」
「神田ユウにとってもその方が良いのでは?…また会える可能性があるのであれば、我々に喜んで彼女を差し出すでしょう。」
「……」
ユウに会いたい。そう言った黒凪の言葉を引用してルベリエが言う。
彼の予想通り、神田はルべリエの言葉を肯定する様に何も言わなかった。
もう方舟に向かって行く意志はないアレンをちらりと見てリンクがルベリエの後に続いて行く。
ラビとマリの腕を振り解いた神田が何も言わず方舟に目を向けた。
方舟を見上げる神田の表情は何とも言えないもので、皆何も言えず目を逸らす。
黒凪が北米支部へ送られてから数か月後の事。
北米支部へと集まっていた科学者達は視線の先にあるものに言葉を失い、その中でも本部の人間は溢れる激情をどうにかその心内に仕舞いこんでいる最中であった。
「そんなに遠くから覗き込まずとも何も致しませんわ。彼女の意識は絶ってあります」
「……ジョニー。」
「み、見れません…!」
首を横に勢いよく降るジョニーに眉を下げ、苦しげにリーバーが視線を戻す。
黒凪・カルマ。アクマ卵殻との融合に唯一成功した母胎ですわ。
レニーの言葉にリーバーが拳を強く握りしめる。
「今回開発されたサードエクソシスト5名には彼女の細胞が使用されています。」
「死亡してからだと融合が無理だから、生きてる間に秘密裏に実験に使ったんだってね。」
「ええ。彼女から了承も受けていましたから。」
「ふーん。…それを僕等を含め本部は隠されてたわけだ?」
他の支部からの科学者達が本部から来ているリーバーやジョニーに目を向けた。
中央庁も見境がないね、わりと使えてたエクソシストだったらしいし。
そんな言葉を聞きながらジョニーが声を絞り出すようにして言った。
「なんで…なんで黒凪なんだよ…!」
「"なんで"?愚問だね。彼女がセカンドエクソシストだからさ。」
「…え…?」
「セカンドエクソシストも知らないのかい?9年前に教団が作った人造使徒だよ」
普通の人間では卵殻と融合した途端に身体が壊死してしまいます。しかしセカンドエクソシストであればそれはまた別。
だからこそ彼女にこの実験の協力を要請し、彼女自身も己の寿命に見切りをつけていた為に協力したと聞いていますわ。
寿命…?寿命ってなんだよ…。
そう呟いたジョニーの目から涙がぼろぼろと零れだす。
「あんなに元気だったじゃないか…!神田と一緒にご飯を食べて、任務にだって行って…!」
教団を襲撃された時だって僕等を護ってくれたのに。
ジョニー、とリーバーが耐え切れない様に名前を呼んだ。
すると研究所の入り口からバクと1人の老人、ズゥが姿を見せた。
レニーはズゥの姿に驚いた様に目を見張り、昏睡状態の黒凪へ近付いて行く彼を少し眉を寄せて見る。
「退いてくれ、黒凪と話がしたい…!」
「ですがズゥ先生…」
「少しだけだろう。話をさせてやってくれ」
「…黒凪、お主は教団でエクソシストとして生きる事が出来ていた筈だ、何故この計画を受け入れた…!」
話しかけても無駄ですよ。
掛けられた声にバクやズゥが振り返る。
そこには部下と共に立つルベリエが居た。
「昏睡状態に入ってから彼女は一度も目覚めていません。」
「マルコム…!何故黒凪をこんなにする前に一言知らせなんだ…!」
「サードエクソシストの計画の導入の為、彼女には教団の道具となって頂きます。…などと言って、貴方は承諾してくださりましたか?」
ズゥが歯を食いしばる。リーバーやジョニーも同じような反応をした。
…9年前にセカンドエクソシストの計画の指揮を執っていたチャン家、そしてエプスタイン家。
両家は当時のご当主を黒凪・カルマによって惨殺されていますね。
「此方としては気を遣ったつもりなのですよ。元々そんな彼女をエクソシストとして雇った事にも少し後ろめたい気持ちがありましたし?」
「(黒凪が人を殺した…?)」
ジョニーが渡された資料に目を向け、黒凪が関係者46名を皆殺しにしたという記述を見つけた。
せめて神田ユウには知らせてやる慈悲も無かったのか。
ズゥの言葉に「慈悲?」と訊き返してルベリエが呆れた様に息を吐いた。
「そもそも彼女は神田ユウの身代わりになったに過ぎないのですよ」
「何…!?」
「元々この実験に耐えうる肉体を持つ可能性が最も高いのがセカンドエクソシストでした。」
しかし神田ユウ、黒凪・カルマ両名はエクソシストとして高い実力を持ち任務の成功率も他のエクソシストと比べて随分と高い。
あまりこのように彼女を使いたくはなかったのですがね…。
では何故黒凪・カルマをこの実験に使った!
バクの言葉にルベリエの目がちらりと黒凪に向いた。
「ガタが来ていたのですよ。もうすでに再生能力も大幅に落ち、戦闘要員としてはあまり使えないほどに衰弱していました」
「(衰弱…?…黒凪が…?)」
「その上9年前の惨殺事件…。この2つの事を彼女に話せば彼女は喜んで協力を申し出ましたよ。」
神田ユウが実験の犠牲になるぐらいなら自分が。…教団への負い目もある、とね。
無表情に言ったルベリエをバクが睨み付けた。
神田ユウを引き合いに出したのか…!
その悔しげな声に「それが何か?」とルベリエが言った。
「…それじゃあ黒凪は神田の為にこうなった…?」
「…そうなりますね。」
「神田はその事を知らない…。黒凪も、神田に何も気付かれる事無く、」
ジョニーの涙が床に落ちていく。
可哀相だよ、こんなの、…こんなの…!
そう言って泣き崩れたジョニーの背中をリーバーが擦ってやる。
…ジョニーの悲痛な叫びも黒凪の元には何一つ届いて等いなかった。
――…目を開く。
蓮華が沢山咲いた池の畔に立っていた。
じっと蓮華を見ていると視界の隅に人影がある事に気付く。
目を向ければ背を向けていたその人がゆっくりと振り返った。
『――!』
見覚えのあるその姿に一瞬目を見開いて、そして笑顔を見せる。
ゆっくりと近付いて彼女の顔を覗き込むとその場に腰を下ろした。
顔を上げれば無表情の彼女の目も此方に向いている。
『少し話さない?』
「……。」
彼女は何も言わず少し離れた隣に腰を下ろした。
2人で黙って蓮華を見る。
徐に黒凪が口を開いた。
『ユウの事、好き?』
「…そんな名前じゃないわ」
『…』
「でも、…思い出せないの」
両手で顔を覆って言った彼女に眉を下げる。
私の名前も、彼の名前も。
どう呼び合っていたのか、彼がどんな姿をしていたのか。
私自身がどうやって死んだのか。
「ただ覚えているのは…愛していたという記憶だけ」
『……』
だから余計にその記憶に執着するのだろう。
だから余計に、…彼を私に奪われたくないのだろう。
…でも本当は分かってるの、そんな彼女の声に顔を上げた。
「あの頃の彼はもういない。…今の私の様に、他の人間として今を生きてる」
『…そんな事無いですよ』
「いいえ、そうなの。…あの子は今、彼に囚われてるだけなのよ」
貴方の様に。
目を向けて放たれた言葉に思わず言葉を失った。
貴方は私に囚われて、貴方自身の感情をあの子に伝えられずにいる。
「あの子も同じ。…彼に囚われている所為で、私を探し続ける事を止められないでいる」
『……』
「私もそれに甘えて探され続ける事を望んでしまった」
全く困った人達よね。
眉を下げた彼女は黒凪の目を真っ直ぐと見て言った。
蓮華の花が風に揺られて少し動く。
揺れる水面に彼女の目が向けられた。
「…私と彼は、昔から似た者同士だったの」
『似た者同士…』
「ええ。…だからかなぁ、私と彼は貴方達に同じ様な事をして、…きっと同じ事で悩んでると思うの。」
きっと彼も私と同じように、いい加減に自由にしてあげるべきじゃないかって思っていると思うの。
その言葉を聞いた黒凪は目を伏せた。
『…自由になっても、ユウは貴方を好きなままですよ』
「それはどうして?」
『…ユウはきっと、』
顔を上げて、言葉を思わず止める。
きっと。…その先を口に出したくなかった。
きっと、きっと。
『…きっと私の事なんて、好きになってくれない』
「…。」
『私は貴方みたいに可愛くないし、貴方みたいに女性らしくもない』
それに私は、
ぎゅっと拳を握って涙で歪んだ視界に眉を下げた。
頬を温かい涙が、伝う。
『貴方に会いたいと叫ぶユウを見てる。…前世で結ばれた人と結ばれるべきだよ』
「…勘違いしてるわ。あの子は彼じゃない」
『でも、』
「でもじゃないの。…もう彼は居ない。私も居ない。」
前世で結ばれた2人はもういない。
今存在しているのは黒凪・カルマと神田ユウと言う人間よ。
そう言いながら彼女が此方に近付いてくる。
いい?そう言って彼女が黒凪の両肩を掴んだ。
「貴方はあの子が好きなんでしょう?」
『…う、ん』
「だったら気持ちを素直に伝えなさい。まだ間に合う。…貴方も彼も、まだ生きているんだから」
…でも此処から出る方法何て分からないし…。多分私はもう、半アクマ化とかしちゃってると思うんだよねえ。
困った様に眉を下げて黒凪が言った。
折角ユウに言いたい事を言えるようになったのに。…本当、運が悪いよ。
そう言った途端に水面に大きな波紋が浮かび、世界が歪んでいく。
「…これは…?」
『ノアが私を起こそうとしてるんじゃないかな。でも出来ないみたいだね。』
黒凪が見上げる空の先。
意識の無い黒凪を唖然と見つめる神田は周りに見える無数の蓮華の花に微かに目を見開いた。
――初めまして。懐かしい声が神田の頭の中で響く。
《初めまして。貴方の名前はユウ、だってさ》
《私?…私は黒凪。》
「…黒凪、」
震えた声が部屋に響く。
ノアに操られて身動きの取れない科学者の中に居るバクやズゥ、ジョニー、リーバーが息を飲んだ。
何してるんだお前。…おい。
力なく黒凪と己を隔てるガラスを神田が叩いた。
「確か君はさ、教団に黒凪・カルマは北米支部に治療の為に連れていかれるって言われたんだよねえ?」
「……」
「でもそれは真っ赤な嘘だったんだよぉ。そこに居る黒凪はサードエクソシストの実験の為に生きたままアクマと融合させられた。」
千年伯爵と共に居るロードの言葉に神田の目がゆっくりと部屋の壁に並んで立たされているレニーに向けられた。
少し前に他のノア達と共に方舟で同じ部屋に現れていたアレンも神田と共に唖然とリーバー達に目を向ける。
ねえ、目覚めさせたくなあい?
ロードの言葉に神田がぴくりと反応を示す。
「…、神田。よく分かりませんが、ノアの言葉は信じちゃ駄目です」
「どうして君に内緒でこんな実験に参加しちゃったのか聞きたくない?…あんなに強かった黒凪が強制的にこんな実験に参加せられる筈無いもんねぇ」
「神田、」
「…あ、そうだこれも君に伝えておかなきゃ♪」
黒凪はね、本部から連れ出される前…。
ロードが千年伯爵の肩から降りて神田とアレンに近付いて行く。
神田の目がゆっくりと黒凪に向けられた。
…最後にユウに会いたいって言ったんだよぉ。
大きく見開かれる神田とアレンの目。それを見たワイズリーがにやりと笑って片手を神田達に向ける。
「ねえ、黒凪に会いたいでしょお?会いたいよねぇ?」
「……あぁ」
「神田…!」
「ならば神田ユウ、お主の脳を使わせて貰うぞ…!」
ワイズリーのそんな声が響き、アレン、神田、ロードを巻きこんで彼の能力が発動される。
そして次にアレンが目を覚ました場所は何処かのボイラー室の様な場所。
地面には奇妙な色の液体が入った池の様なものがある。
『聞こえてる?』
「…え」
『聞こえてるなら片手をあげてよ。ほら、こんな風に。』
そう言って片手をあげて見せる少女にアレンが大きく目を見開いた。
少女の顔には見覚えがある。まだ子供だが、その姿は黒凪によく似ていた。
アレンはとりあえず彼女の言う通りに片手をあげてみる。
少女はその様子をじーっと見ると困った様に眉を下げてアレンに目もくれず彼の真後ろにある池の様なものに手を伸ばした。
『おいで。』
「(あ、僕に言ってたんじゃないんだ…?)」
『初めまして。貴方の名前はユウ、だってさ』
「…え」
ユウ。神田は何処だと探していたアレンの耳に届いたその名前に彼は勢いよく振り返った。
私?と少女が液体の中から出て来た指先が自分を指差している事にそう訊き返すと小さく笑って口を開く。
私は黒凪
(差し出された小さな手を掴む。)
(そうして引き上げられた少年は)
(悲しそうに笑う少女に小さく首を傾げるのだった。)
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