本編
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導かれし運命
「…起きんか犬!」
『おっとっと』
背中を蹴り飛ばされ一回転してすぐさま起き上がる。
己に向いた金色の瞳に芹沢が笑った。
黒凪は背中を後ろ手に撫でて欠伸を一つ漏らす。
「主人の前で欠伸などしよって…」
『おはようございます芹沢さん。貴方より遅く目覚めた事、怒ってるんですか?』
「…下手な芝居だな。相も変わらず」
芹沢の言葉に片眉を上げて笑った。
黒凪、と芹沢が当然の様に呼び微かに目を見開く。
芹沢は徐に膝を折り黒凪に顔を近付けた。
「女子だろう。貴様」
『……。男の中に入ってるんだ、女の仕草なんて気持ち悪いったらありゃしない』
「くく、違いない。…犬は寝ているのか」
『今はね。だから俺が表に出ている』
ならば話は速い。
そう言って芹沢の大きな手が龍之介の頭を掴む。
黒凪はチラリと芹沢を見上げた。
「俺が帰ってくるまでに酒を買っておけ。犬よりは酒の種類も知っておろう」
『…。強いの買ってくるよ?』
「望む所だ。ただし、不味ければ全て貴様が飲め」
背を向けて去って行った芹沢に後頭部を掻き欠伸を漏らす。
頭の中で龍之介のうめき声が聞こえた。
…全く。すぐさま意識を変えてやったから眠れてるんだ。
黒凪は龍之介に聞こえる様に言って立ち上がる。
『…(てか酒屋は何処だ…)』
「(…平助達に聞けば分かるんじゃねーの…)」
『あ。そうか。……おはよう龍之介』
「(はよ。…ふあぁあ…)」
頭の中に響く欠伸に微かに笑いつつ平助達の泊まる宿へ。
入り口を潜ると風に揺られて藍色の長い髪が目に入った。
微かに目を見開いてその顔を凝視する。
随分と綺麗な顔立ちをした男だった。
『…アンタ誰だ?浪士組の人間か?』
「……」
『何故そんな所で突っ立ってる』
「…。近藤さんか土方さんはおられるか」
居るかな?と黒凪が龍之介に問うた。
彼は中に居るんじゃねぇのとすぐさま返す。
固まった黒凪を怪訝に思ったのか男が片眉を上げた。
『ああ、中に居るってさ。ついてきなよ』
「?…あぁ。かたじけない」
『名前は?』
「…斎藤、一だ」
…ふーん。と微かに笑って黒凪が言った。
斎藤はそんな黒凪を見て微かな違和感に首を傾げる。
しかしすたすたと中に入って行った龍之介の背中を黙ってついて行った。
「…斎藤?斎藤じゃねぇか!」
「ご無沙汰しています。土方さん」
「まあ中に入れ!…よく此処が分かったもんだなぁ…」
「土方さんが浪士組に参加されたと聞いたもので」
2人の親しげな様子を横目に背を向け去っていく。
少し歩いていると龍之介が徐に口を開いた。
なぁ、と声を掛けられ足を止めず「ん?」と訊き返す。
「(土方さんも笑うんだなぁ)」
『(そりゃあ笑うさ。人間だもん)』
「(お前は人間じゃねーみたいな言い方だな)」
『(何言ってんの。私人間じゃないでしょ)』
龍之介の言葉が途切れた。
ん?と振り返る。
頭の中には光が灯っている。
その光の下に行けば表に出る事が出来た。
黒凪はその光の下で陰に座っている龍之介を振り返った。
黒い髪が揺れた。白い肌が光に反射する。
「(…お前、は…一体、)」
『(?…言っただろ、黒凪だよ)』
「(!)」
『(只の黒凪だ)』
金色の目が細まり笑った。
その笑顔はおよそ人間らしくない、美しい表情だった様に見える。
『こんな酒で良かったのかねぇ…』
「(良かったんじゃねーの?なんでも喜びそうだし)」
『(あは、確かに。)』
黒凪は1人笑っていると目の前でドサッと倒れた男に目を向ける。
蹲る男の前には数人の武士がニヤニヤとした表情で立っていた。
お、と足を止め武士の顔を覗き込む。
その顔には見覚えがあった。
「あいつ等…!」
『(うわ、)』
龍之介が表に出てズカズカと武士達に近付いた。
蹴り飛ばされた男の息子が武士を睨み口を開く。
泥棒、金を返せ。
果敢にも言い放った言葉は武士達の癪に障ったらしく1人が拳を振り上げた。
その拳をすぐさま正面から龍之介が掴み取る。
「止めてやれ!子供を殴るんじゃねぇよ…!」
「何だ貴様!我等武士に歯向うのか!?」
「当たり前だ!こんな理不尽な事して何が武士だ!!」
「…だったら刀で決着を付けようじゃないか。」
すらりと抜き放たれた刀に龍之介が目を見開いた。
太陽の光に反射する刀身を見た黒凪がすぐさま龍之介を押し退ける。
すう、と龍之介の目が金色に変わった。
その様子に「あ?」と眉を寄せる武士達。
ニヤリと笑った黒凪が腰の刀を抜き放つ。
『やってやろうじゃねーの。…来いよ芋侍』
「なっ、貴様ぁああ!」
ブンッと振り降ろされた刀を軽く避け刀の柄で背中を一突き。
黒凪の人並み外れた腕力で背中に柄がめり込み武士はその場に倒れた。
笑った黒凪は振り返り刀を鞘に納め鞘ごと振り回す。
残り2人の首に鞘を当て全員を一撃で往なした。
その際に上空に舞った金の入った巾着袋を掴み取る。
『…あいよ。また盗られる前に家に帰んな』
「あ、ありがとう兄ちゃん!」
『良いって事よ。…さて、そこで見てる平助達?』
「うお、」
気づいてたのか、と原田が言った。
黒凪は振り返るとニヤリと笑う。
そこで初めて3人は改めて金色の目に気付いた。
揺れる金色は3人を映して細まる。
すると怯えた様子の男が息子を連れて走って行った。
『あ。…何だ、ビビりやがって』
「また不逞浪士の喧嘩やて…」
「ホンマ傍迷惑な奴等。」
「はよ出て行ったらええのになぁ」
町の人々が龍之介を見て言った。
黒凪は周りを見渡しため息を吐いて刀を腰に指す。
その仕草だけでも人々は怯えた様に顔を歪めた。
永倉の腕が肩に回る。
「行こうぜ。」
『…あぁ』
4人で此方を睨む町人の中を通り抜ける。
黒凪はチラリと彼等の顔を見て目を細めた。
――…そんなに私が珍しいか?そんなに怯えるなよ、拘束されてんだから。
龍之介が目を見開いて顔を上げた。
敵が多い、奴等を倒すなんて無理だ!いや、あいつ等なら…!
コロコロと変わる記憶と目線の高さに龍之介が目を大きく見開いて行く。
《出来るさ。多分》
《ならば行け!全滅させて来い…!》
『(おい。)』
「っ!」
映像が途絶えた。
あまり見るな。
黒凪の声に振り返って彼女を見る。
今は平助達が居る為あまり気が抜けない。
振り返る事は、なかった。
「――…何?警護の為町に出る?」
「はい。本日は家茂公が入洛なさる日。呼ばれてはおりませんが我々浪士組は上様を護る為に京まで参ったのです」
「…ぐ、んの…!」
「…。もっと力を入れんか犬。ﾞ変わっても良いのだぞ?ﾞ」
るっせぇ、と龍之介が眉を寄せて言った。
龍之介は一層力を籠めて肩を揉みほぐす。
その様子を困った様に見ていた近藤。
彼の両脇には山南と土方も居る。
どうでしょう、と近藤が笑顔で芹沢に聞いた。
芹沢は扇子を閉じ口を開く。
「…あのような無能を警護して何になる?」
「!…芹沢殿、言葉が過ぎますぞ」
「……芹沢先生。新見です。」
「…来たか」
はい、と襖の向こうで新見が言った。
肩を揉んでいた龍之介の手を扇子で叩き立ち上がる芹沢。
近藤が芹沢の名を呼ぶと微かに振り返り彼は「好きにしろ」と言い放った。
龍之介は叩かれた右手をぷらぷらと揺らし小さく舌を打つ。
「…はぁ?また芹沢さんがそんな事…。将軍様に対してよくそこまで言えるよな」
「……やっぱりまだ怒ってんのかな、あの事」
「あの事?」
「…俺が居ない間に起きた事か」
龍之介と斎藤が平助の言葉に食いついた。
あ、と思わず言った平助だったが観念した様に口を開く。
平助が話した内容は芹沢達と上洛する時のものらしく、やはり斎藤は知らなかった。
「近藤さんが道中の宿を先に手配する役目だったんだけど、手違いで芹沢さんの分だけ取り損ねた事があってさ」
「短気な人だからね。近場の建物を壊して火を付けたんだよ。寒いとかそんな理由で」
「うげ、マジで…」
「その所為で近藤さんは芹沢さんに土下座して謝ってさ。結局京には無事に着いたけど…」
あれは今思い出しても許せない。
沖田が眉を寄せて刀に手を掛けた。
おいおい、と龍之介が怯えた様に後ずさる。
その様子を見て平助達が小首を傾げた。
「…お前この間不逞浪士を瞬殺してたじゃん。何ビビってんだよ」
「うえ?あ、それは…」
「へぇ、そうなんだ。今度一度手合せしてよ」
「あ、あぁ…また今度な」
眉を下げて言った龍之介に沖田がため息を吐く。
しかし斎藤は龍之介をじっと見つめ彼の目を凝視した。
平助達も斎藤と同様に龍之介を見ている。
「将軍様よ!いらっしゃったわ!」
「将軍様ー!」
「っ、これじゃ前に出られない…!」
「警護所じゃねぇぞこりゃあ…」
人混みに弾かれ近藤率いる浪士組が眉を寄せる。
その最も後方で様子を見ていた龍之介は将軍に近付く事すら出来ない近藤達に眉を下げた。
人混みの向こうを将軍が通り過ぎていく。
眉を寄せた近藤が走り出し土方達も付いて行った。
「…はぁ…。黒凪、」
『(ん?)』
「助けてやってくれねぇか?」
『(助けるったってどうすんのさ)』
あー…、と困った様に眉を寄せながら龍之介が後を追う。
とりあえず近藤さんが将軍を一目見たいみたいだからさ、と言う龍之介にため息を吐いた。
瞳の色が金色に変色し一気に足の速度が上がる。
平助達は横を走り抜けた龍之介に目を見開いた。
『近藤さん、ちょっと失礼』
「ん?…おぉ!?」
近藤さんを抱え右肩に乗せて走り出す。
大の大人を抱えても皆より足の速い龍之介に平助達は一様に目をひん剥いた。
掴まってて下さいよ、と声を掛けた黒凪は一気に踏み込み屋根の上に跳び上がる。
そのあまりにも危険な行動に沖田が「ちょっと!」と声を掛けるが安定した着地を見せた黒凪は屋根の上から将軍にゆっくりと付いて行った。
『これで警護出来ますね』
「…あの方が将軍殿か…!」
『あはは。感動してないで不逞浪士が居ないか見ないと』
「あ、あぁそうだな!」
嬉しそうな近藤とそれを担ぐ龍之介。
それを建物の下に居る土方達は目を見開いて見ていた。
大丈夫なのかあれは、と話す土方と山南。
その隣で平助、原田、永倉、斎藤はじっと龍之介の顔を見ている。
ふっと見えた瞳の色は金色だった。
「金色だ…!」
「あぁ、間違いねえ。」
「ありゃあ不逞浪士を倒した方の龍之介だな」
「?…なんの話です、それは」
山南が平助達の会話に加わった。
土方や斎藤、沖田も会話に耳を傾ける。
平助は微妙な顔をしながらも口を開いた。
「からくりは分かんねーけど、なんか違うんだ。アイツの目が茶色じゃなくて金色の時は」
「金色?…確かにその色だが、」
「ふむ…もしや自分以外のもう1つの人格を持っているのでは?」
「それにしたって身体能力が違い過ぎるよ!…そう言うもんなのか?」
それは解りませんが、と山南も微妙な返答を返す。
すると将軍が無事に目的地に着いたのか再び物凄い勢いで近藤を担いで龍之介が戻って来た。
土方達も彼の瞳を見ると確かに金色になっている。
あーあ疲れた。そう呟いて一瞬顔を伏せた龍之介。
次に顔を上げた時は瞳の色が少し濁っていた。
「…茶色、」
「んあ?」
「…龍之介、お前…」
「……あﾞ。煙草」
は?と全員が訊き返した。
俺芹沢さんに煙草頼まれてたんだ!と目を見開いた龍之介が走り出す。
その足は決して遅くは無いものの先程と比べれば明らかに勢いがない。
その様子を眉を寄せて見る土方達に1人近藤が首を傾げた。
「間に合ってよかった…」
『(アンタって何かに興味を持つとすぐそれだよね)』
「うっせ。」
「ちょっと、何があったのそれ!?」
沖田の声が聞こえてすぐさま走り出す。
玄関に入ると血に塗れた永倉と斎藤が立っていた。
思わず龍之介は「うわ、」と後ずさる。
しかし傷は無い様子の2人に眉を下げると沖田と共に井戸まで付いて行った。
「……成程な。町の人間に邪魔されたのか」
「あぁ!ったく…役人を通せだのなんだの、何考えたんだよ!」
「…。斎藤、お前はどう思う」
「…不逞浪士の剣術の技量はどれも拙い者ばかり。しかし此方は人数に限りがあります故、囲まれると危険かと」
そうか…、と眉を下げる土方に龍之介が微かに目を見開いて「あの、」と声を掛けた。
俺、多分50人ぐらい来ても大丈夫だと思う。
突拍子も無く言った龍之介に全員が「は?」と眉を寄せた。
黒凪も顔を片手で覆っている。
「(だよな?黒凪)」
『(…知らなーい。)』
「昔突っ込んで行った事があるんだ、鎧着けた侍相手に…」
「「鎧を着けた侍?」」
土方と山南が口を揃えて言う。
え?とその言葉に龍之介自身も驚いた様に目を見開いた。
黒凪も微かに目を見開き龍之介を見る。
「あ、いや…それなのに俺生きてるから、…って何言ってんだ?」
「おいおい大丈夫か龍之介…」
「鎧なんていつの時代の話だよ。戦国時代じゃねぇんだから…」
『(龍之介?)』
え?と振り返り光の元から出て行く龍之介。
バタッと突然倒れた龍之介に「おい!?」と永倉が駆け寄った。
頭の中では此方を唖然と見る龍之介を黒凪が見ている。
…お前、右目。
黒凪が唖然と言うとﾞ外ﾞで龍之介の名を呼ぶ声が聞こえる。
呆然としている龍之介に眉を寄せた黒凪は光の元へ走った。
『…わ、悪ぃ』
「!!」
『?…あんだよ』
「…龍之介、お前ちょっと髪が黒くねぇか?」
へ?と訊き返して長い髪を見る。
1本1本を見れば確かに少量ではあるが黒髪が混ざっていた。
目を見開いて固まる龍之介の目を覗き込む土方。
彼は金色の瞳を見ると龍之介の肩をガッと掴み取る。
「お前は誰だ!いや、さっきまでの奴が偽物か!?」
『っ!?…な、何言ってんだよ土方さん…』
「とぼけるな、さっきまでの奴とお前は明らかに別物だ…!」
ぐっと顔を近づけて言った土方の顔を見た黒凪は思わず顔を赤らめ飛び退いた。
その力の強さに驚いた訳だが、その黒凪の反応に斎藤が目を見開き眉を寄せる。
黒凪は熱を持った頬に手の甲を当て息を吐いた。
「…女子か?」
『っ!』
「……え、マジかよ」
「いやいやいや!俺龍之介の身体拭いたけど男だったぜ!?」
…心が女だと言う事も稀にある。
そう言った斎藤に妙に納得した様に全員の目が向いた。
すると流石にまずいと感じた龍之介が表に出る。
元の青い髪に戻り瞳の色も戻った。
「違う!俺は男だ!そりゃあもう1人の奴は女だけど…!」
「ﾞもう1人の奴ﾞ?…ほう、やはり複数の人格を持ってるらしいな」
「うﾞ、…そ、そうだよ!でも俺が龍之介だ!もう1人は…」
『黒凪だ』
おい勝手に入れ替わるなよ、と1人で会話をするような龍之介。
ころころと変わる瞳の色に本当だと悟った面々は顔を見合わせた。
頷いた土方が一歩前に出て「おい」と声を掛ける。
金色の目が土方に向いた。
「…黒凪の方か」
『うん。何?』
「さっき言った言葉はどういう事だ?」
『さっき?』
龍之介が言っていただろう。
その言葉に目を見開いた黒凪は目を逸らす。
土方が続けて言った。
お前の身体能力は異常だ。…一体何者なんだ?
土方の核心を突いた問いに思わず龍之介も動きを止め黒凪に目を向けた。
黒凪は龍之介に背を向けたまま口を閉ざす。
『……。只の人間だよ』
「嘘だ!お前人間じゃないって言ってただろ!」
『龍之介…!』
「人間じゃないなら何だ」
土方が静かに言った。
キッと顔を上げる。
全員が此方を見ていた。
…ただ、その目は見知った怯えた目でも好奇に満ちた目でも無くて。
黒凪は思わず目を見開いて眉を下げる。
『…お前等絶対おかしいよ』
「あ?」
『よくもまあ俺みたいな得体の知れない奴を目の前にして…』
「変わらねぇよ、お前と俺達は何も。…近藤さんの為に動くお前を受け入れない道理はねぇ」
だから余計な心配はするんじゃねえよ。
その言葉に黒凪が目を大きく見開いた。
変な奴、と小さく笑う黒凪。
斎藤の目に一瞬映ったのは黒髪を1本の三つ編みで束ねた美しい女性だった。
『…私は夜兎。』
「やと?」
『あぁ。この星とは違う星から来た』
「…星ってお天道様にいるあれか?」
うん。と頷く黒凪に龍之介が目を見開いた。
だから根本的に体の作りが違うんだよ、と言った黒凪にすぐさま龍之介が表に出る。
目の色が変わった事に気付いた平助が徐に「龍之介」と呟いた。
「だったらお前はいつから俺の中に居るんだ!?…お前は一体何なんだよ…!」
『…分からない』
右目の色だけが金色に染まった。
今2人は光の下に共に入っている。
分からないんだよ。
そう言った黒凪に皆が口を閉ざした。
分からない。私は何処にいるんだろう
(…なんで一君は黒凪が女だって分かったんだよ?)
(……初めて会った時から何か違和感は感じていた。)
(へー…すげーな)
(…。)
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