墓前での出会い
（2年前、千速と中学生の理彩）
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今から2年前の11月7日のできごとだった。

その日は雲一つない秋晴れだった。
弟のお墓に向かっていた萩原千速。
だが、お墓には先客がいた。

そこに立っていたのは一人の少女だった。
その少女は中学生くらいだろうか？
親戚でもない見ず知らずの少女がお墓参りをしてくれていた。
もしかしたら毎年命日前後に訪れてくれているという謎の人物かもしれないと千速は思った。

「君は……誰だ？」
千速の問いかけに少女は、はっと顔を上げた。
少し驚いたような表情をしてから丁寧に頭を下げた。

『毛利理彩といいます
今日は私1人ですが、いつもは知り合いと一緒に毎年命日前後に萩原さんのお墓参りさせていただいています
もしかして…萩原さんのご家族の方ですか…？』
その声には深い敬意がこもっていた。
千速は少し戸惑いながらも自己紹介した。
「私は萩原千速
研二の姉だ」
少女は驚いたような表情を浮かべた。
『萩原さんのお姉さん…
そういえば萩原さんにお姉さんがいると聞いたことがあったような…』
「君は私の弟の研二を知っているのか？」
『はい
ほんの数ヶ月の間だけでしたが萩原さんは仲良くしてくれていました
私が危なかったところを萩原さんとご友人達に助けてもらったのが知り合ったきっかけなんです』
「そうだったのか
それで君はなぜここに？」
『萩原さんと会ったのは数回だけで、あとはメールでのやり取りくらいでした
萩原さんが亡くなったことは萩原さんの友人である松田さんって方から聞いて知りました
私は葬式には行けなかったので毎年命日前後にお墓参りに連れて来てもらっていました』
「連れて来てもらった？」
『いつもは、その松田さんと一緒に来ています
最初は今日もその予定だったんですが……
今年は松田さんの仕事の都合で一緒には来れなくて…今日は私1人だけなんです』
理彩のその言葉を聞いて千速は眉をひそめた。
「陣平か…」
『松田さんをご存知なんですか？』
千速は一瞬言葉を躊躇したが素直に打ち明けた。
「陣平は弟の研二の親友だったからな」
理彩は納得したような表情を見せた。

「しかし……」
千速はため息混じりに続けた。
「研二が亡くなってから陣平とは一度も会っていない
私を避けているようなんだ」
理彩は千速を見つめた。

「君は陣平とは今でも会っているのか？」
『たまにです
ほとんどメールか電話でのやり取りなので』
「そうか……」
千速は少しだけ安堵の表情を見せた。

『でも松田さん…
萩原さんの死について、すごく責任を今でも感じているみたいなんです…』
「ん？責任？
どういう意味だ？」
『萩原さんが亡くなる直前に松田さんは萩原さんと電話をしていたそうなんです
だから、松田さんがその電話をしていなければ萩原さんが逃げ遅れずに爆弾で死なずに済んだのではないかと松田さんは後悔があるようなんです……』
理彩の言葉を聞いて千速は激しい怒りが込み上げてきた。
「そんなわけがあるか！！！」
突然声を荒げた千速に理彩は驚いた。
「陣平が電話をしていなかったとしても研二の運命が変わるかなんて誰にも分からない！」
理彩は慌てて宥めるように言った。
『そ、そうですよね……
松田さんが自分を責める必要ないですよね…』
「まったく…あの馬鹿は…」
千速は呆れたように呟いた。

『萩原さんの敵討ちのために萩原さんを死に追いやった爆弾犯を捕まえるために松田さんは1人で無茶をしているみたいなんです…』
千速は黙って耳を傾けていた。
理彩は躊躇しながらも続けた。
『そして萩原さんを死なせてしまった罪悪感から萩原さんのご家族に松田さんは事件が解決するまでは会わないつもりみたいです…
だから、会わないようにわざわざ別の日にお墓参りしているみたいです
松田さん、今は別の部署に異動になっていて』
「別の部署だと!?」
千速は理彩の話を遮った。
「どういうことだ？」
『えっと……
松田さん、爆発物処理班から警視庁捜査一課に異動していたんですけど…
昨年の11月の…多分同じ犯人による爆弾事件が起きて松田さんかなり無茶したらしくて…
今は窓際部署みたいな部署なんだと言っていました
松田さんは嫌々そこの部署に異動になったみたいですよ』
千速は理彩が話す内容に耳を疑った。
「窓際部署だと？」
『警視庁特命係っていうところです』
「っ!!
噂程度になら存在は聞いたことがある
警視庁の人材の墓場とも称されている警視庁の陸の孤島とか言われている部署だったはずだ」
『松田さんは特命係に異動になっても萩原さんを死に追いやった犯人を追いかけることは諦めてないみたいです
これ以上、松田さん無理はしないで欲しいですけど…』
理彩の瞳に哀しげな光が宿った。
千速はその様子を見逃さなかった。
松田のことを話すこの少女の優しさと憂いが胸に迫ってきた。

「陣平の奴……」
千速は怒りと寂しさの混ざったような複雑な表情を浮かべた。
理彩が何か言いかけた時、千速は唐突に切り出した。
「理彩と言ったな？」
『はい』
「もし良かったら陣平のことで知っていることがあればもっと話を聞かせてもらえないか？」
『もちろんです！』
理彩の顔がぱあっと輝いた。








お寺の近くの公園のベンチに移動して二人は話し込んだ。
千速は神奈川県警の交通機動隊の隊員をしているのだと理彩に教えてくれた。
理彩は知っている松田のことを嬉しそうに語り始めた。
普段の松田はぶっきらぼうで口は悪いけど本当はすごく優しいこと。
困っている理彩をよく助けてくれること。
理彩にとって松田がどれほど大切な存在なのかを無邪気に話し続けた。
時折赤面したり照れたりしながらも一生懸命話す理彩を千速は興味深そうに見つめた。
話を聞きながら理彩の松田に対する好意を感じた千速。
最初は純粋に年上のお兄さんを慕う気持ちが、いつの間にか理彩の中で松田を異性として好きになっていることに千速は気づいた。

『松田さんは私のことを子供扱いしますけど……
いつか対等な女性として認めてもらえたら嬉しいなって思います』
最後にそう付け加えた理彩は恥ずかしそうに俯いた。

千速は微笑みながら尋ねた。
「理彩は陣平のことが好きなのだな」
『えっ!?』
理彩は顔を真っ赤に染めて慌てた。
『そ、そういうわけじゃ……』
明らかに動揺している理彩の様子に千速は笑った。
「否定しても無駄だ
話を聞いていれば丸わかりだ」
理彩は俯き加減に呟いた。
『…あ、はい
松田さんのこと私は好きです
でも、私から松田さんに気持ちは伝えられないです…』
「なぜ？」
『萩原さんの敵討ちのために奮闘している今の松田さんは爆弾事件が解決して爆弾犯を逮捕しないと余裕ないと思うからです…
あと…やっぱり年齢が離れているから……
きっと私のことは手のかかる妹分くらいにしか松田さんは思っていないと思います』
「そんなことはないさ」
千速は断言した。
『え？』
「陣平は意外と一途な男だ
そして諦めが悪い性格だ
こうと決めたらそれを貫き通すからな
研二が亡くなったあの日以来聞いてはいないが、陣平は以前からずっと私に会う度に【付き合ってくれ】と何度も告白してきていたくらいだ」
『え…』
理彩は思わぬ千速の言葉に絶句した。
松田が千速に好意を持っていたことを知った理彩は動揺を隠せなかった。
『千速さんは…何度も松田さんに告白されているのに答えないんですか？』
「あの馬鹿はいつまで経っても諦めが悪いのか何度振っても告白してきた
当然私が彼女になるだろっていう陣平の態度にムカつくので告白に答える気はない」
千速はそう言ってため息をついた。
『そうなんですか？』
理彩は複雑な心境だった。
「しかし、研二の死がきっかけで陣平は大きく変わってしまった…」
千速は遠くを見つめながらぽつりと呟いた。
「おそらく私のことを避けているのもそのせいだろう
実際に研二が亡くなったあの日以降…陣平とは会えていないしな
そんな陣平がわざわざ気にかけている存在がいる
それが理彩、君だ
君を突き放そうと思えば陣平はいくらでもできたはずだ
だが、そうしないのは陣平にとって理彩が今の心の拠り所みたいにしているのだろうさ
研二のことを話せる仲だからというのもあるとは思うがな」
『千速さん……』
理彩は何と言えばいいのか分からず言葉に詰まった。
「いつになるか分からないが、その関係が変化することもあるだろう」
『そうですか…？
ずっとこのままな気もしているんですけど…』
「あと数年すれば理彩は高校生だろ？
理彩が高校卒業したら理彩を【子供】には見えなくなって【子供だから】なんて言い訳ができなくなって陣平は慌てるだろうさ」
『そうでしょうか…？』
「あぁ」
『あの、千速さん』
「どうした？」
『千速さんはとっても素敵な大人の女性だから松田さんが千速さんを好きだったのも分かる気がするんですけど…
私もそんな風な大人になれたらいいなって思うんですけど、どうすれば大人になれますか？』
「大人になるというのは難しい問題だ」
『え？』
「時計の針のように正確に測れるものではない
日々の経験が積み重なって、いつの間にか大人になっている」
千速は理彩をまっすぐ見つめた。
「大切なのは無理して背伸びし過ぎないことだ
偽りの大人ぶりはすぐに陣平に見抜かれるぞ」
『じゃあ……私は今のままでもいいということですか？』
「そうだな
むしろ陣平は理彩の素直さを気に入っていると思うぞ」
『本当に？』
理彩の目が輝いた。
「ああ」
千速は理彩の頭を優しく撫でた。
「人は成長過程での不安定さも含めて尊いんだ
焦らずにゆっくりな」
『はい！』
「理彩と今日は話せてよかった
陣平の今の様子を色々聞けたしな」
千速は立ち上がると理彩の肩に手を置いた。
「理彩、一つ約束してくれないか？」
『約束ですか？』
「陣平のこと頼むな」
『え、あ、はい…』
千速は満足そうに微笑むと
「今度会った時は、また陣平の話を聞かせてくれ」と言って連絡先交換をすると千速は帰って行った。





理彩は一人で帰路についた。
千速との出会いは理彩にとって大きな衝撃だった。
松田が千速に対して抱いていた恋心。
それは理彩にとっては完全に予想外の事実だった。
『（松田さん……千速さんのことが好きだったんだ……
松田さん、何度も千速さんに告白していたなんて…）』
理彩は胸がチクリと痛んだ。
自分が恋心を抱くには年上すぎる松田。
それでも理彩の中には淡い期待が灯っていた。
しかし、それが打ち砕かれた形となった。
松田には既に心に決めた人がいた。
しかもその人は理彩にとって今日知り合ったばかりの新たな友人でもあった。
皮肉な巡り合わせに理彩は苦笑した。


理彩は小さく首を振った。
松田がまだ千速のことを好きなのは確かなのだろう。
でも松田は爆弾犯を逮捕するまでは千速とは会うつもりはないようだ。
理彩は歩きながら考えた。
松田と千速の二人がお互いに久しぶりに連絡を取り合うことができるようになった時、
理彩が松田と気軽に会話できるのはもう終わりなのかもしれないと…。

『（まぁ……千速さんならまだしも……
松田さんと私が恋人同士になることなんてありえないよね……）』と理彩は小さく溜息をついた。

何があっても理彩は松田をサポートしようと決めた。
いずれ終わってしまう関係なのだとしても今の理彩にはこの関係が大切なのだと思った。