少し昔話をしよう。
それは、俺が鉄鋼から打たれこの世に物として生まれた時から始まる物語。

五条の刀。
それがどれ程の値打なのかは歴史の流れで大きく変わった。
刀が主流である時代には何時も有名な刀鍛冶の刀は需要があった。
それは、俺とて同じことだった。

「まあた君の主は変わったのか。」
『嗚呼、これで五十と四人目だ。お高く止まるお前の主程ではないな。』

はっはっはっ、と軽快な笑いが響く。
響くといっても聞こえているのは我ら霊体を持つ付喪神のみ。
人間はそれを知る由もなく女だ酒だと宴会の真最中だった。

「同じ手中から生まれた交（よしみ）だ。なあ、賭けをしようじゃないか。」
『お前の賭事は録でもない物ばかりだ。』

笑いながら喉を通る液体に頬を染める。
友人であり共に生まれた存在、鶴丸国永との関係性は曖昧で謎の多いものだった。

「何を言う、今は俺が上の刀だ。なあ、いいだろう。君。」

主従関係にあった鶴の主と俺の主は、大層仲睦まじく良く夜を共に過ごしていた。
刀の霊体である俺達も同様、月日を共に過ごすことが多かった。

『わかったよ、何を賭けるか言ってみろ。』
「そうだなァ、今夜とびっきりの驚きを見れると思うか、思わないか。」

また始まった、とため息をついては口に液体を流し込む。

『ああ、賭けてやろう。思わないに全賭けだ。』
「ったく、面白味のない奴だな君は。」

今夜は何か起きる予感がするんだ。等と妙に浮かれていたのを思い出す。
あの頃はまだ俺も鶴も刀として生まれて日も浅く、人間の醜い欲望を舐めていた。

それは一瞬にして突然の出来事。
夜も深く、主はこのまま遊び呆けるのかと思った時だった。

「御命、頂戴する！」

蝋燭の火が消えるか消えまいか、そんな風が吹いた瞬間に、俺の主の灯火は消えた。

『なにが、おきているんだ、』

突然過ぎて戸惑う俺の横で、鶴は静かにその様子を達観していた。

「惨いな。人間。」

その声は恐ろしく低く、俺の動揺さえも落ち着かせるほどに冷たかった。

「主様も御人が悪い。仲睦まじい様子を見せておいて容赦なく斬り捨てるとは。」
「少しでも夢が見れただけ幸せだろう。」

ピクリとも動かなくなってしまった主の姿に笑いが出た。
嗚呼、これで五十と四人目が死んだ。

「ほうらな？今日はとびっきりの驚きだっただろう？」
『何を言う、これが驚きか？笑わせる。いつもの如くお前の主に耳打ちでもしたのだろう？』

この時代の霊は物の怪と同等。
丑三つ時に現れるそれら俗物と同等な存在なのは癪に障るが、それらを駆使して鶴はよく主を化かしていた。

「いいや、今回は何もしてないさ。俺たちがしなくったって人間はいつか壊れる。」
『壊れたらまた次の主だ。そうやって流れていくんのだろう？』

そう、この日もそうだと思っていた。
殺した側の主が持ち返り、質に入れるなり、所持するなりするのだと思っていた。
だって、今までがそうだったから。

「主様、此奴の遺体はどうしましょう。」
「知らん。犬にでも食わせてやれ。」
「刀は売り飛ばしましょうか。」

「そうか、此奴も私と同じ五条の刀を持っているとかなんとか言っていたな。同等の立場にいると思い上がった罪は大きい。貸せ、ここで折る。」

「『は………？』」

ざわめく家臣も同じく、俺達も動揺した。
今、なんて？
ここで、折る？

『今、なんと言った？折る？唯の人間が俺を折るだと？』
「おい、落ち着け、ひな。」

話しかける鶴を邪険に振り払い、怒りが収まりきれなかった。

『いいだろう。その覚悟、俺に見合うとでもおもったのか？』
「な、なんだ、刀が勝手に！」

俺を持っていた臣下が突然刀を左右に振り回し始め、次々と周りを殺めた。
人間よりも霊体の我々の方が力を持っていた太古の昔。
人間は神を崇め、物の怪に頼り、式神さえも存在した時代。
やろうと思えば操れた。
そして俺は鶴の主を殺めた。

『……………、満足か？鶴。』
「辞めてくれ、冗談を言う気分じゃない。」
『では、俺が折れる方が驚きか？』
「………辞めろ。」

乾いた笑いを引き攣らせる程に殺気の籠った言葉。
おお、怖。なんて言ってみても、鶴は機嫌を治してくれなかった。

『仕方が無いだろう。俺達は物だ。偶に霊体を持つだけで、何も得られやしない。何を捨てて何を選ぶか、その権利がないんだ。』

沈黙の末、鶴が告げた言葉は短いものだった。

「……哀しいな。」

鶴の一声、とはこの事。
それから俺は暫くの間「呪われた刀」として価値も名声も無い唯の刀に成り下がり、鶴は「主を必ず守る刀」として代々の有名な人間の元へ嫁いだ。
それからだった。
五条の刀といえば、鶴丸国永と言われるようになったのは。

あれば、俺が間違っていたのだろうか。
それは今でもわからない。
あの時、俺が折れていたら。
鶴丸国永の存在はどうなっていたのだろう。

取捨選択。
それが出来ないと嘆いていたあの日。
俺は霊体でありながら人間と同じように取捨選択をしていた。
そして、その選択を誤った。

「その月日から数年して、源氏の装飾刀だからな。人を殺めた刀を毎日祈る民には笑いが込上げる時もあった。」