それからのトキは、不安定だった。

前みたいに、余裕がなくなっていた。

連日の出撃の疲れもあるとは思うが、一番は精神的なものだったと思う。

一番そばにいるのだから、一番わかった。

トキは、戦場で無茶をすることが多くなっていた。

今までは、敵になるべく死者を出さないような戦い方だったが、それも関係なく荒い攻撃が続いた。

僕や上官の制止も聞かずに、ひとりで突っ走ることもあった。

結果、敵は殲滅させられるが、無理な戦いは確実にトキの身体を蝕んでいった。

今までなかった、式神の暴走が見え始めた。

十次はいつも以上に慎重な結界のコントロールを余儀なくされる。

戦禍の中、ひとり敵に向かっていくトキを、僕はとめることができなかった。

隣にいたはずの相棒は、気が付けばずっと前を、ボロボロになりながら走っていた。






「あいつ、また元に戻ったみたいだな」

勇次が煙草をふかして言った。

叔父とは、このところ忙しすぎて会えていなかったから久しぶりだった。

「戻った？」

「ああ...お前は、お前が来る前のトキを知らないだろうが...

まさに今のトキがそれだよ...

あの死に急ぎ野郎...」

勇次は呆れたようなため息を吐く。

「お前がきて、少しはマシな戦いすると思ったんだけどな。

さすがは東雲ってところだ。

敵わない...俺ら南雲であっても、東雲が本気を出したら...手に負えないよ」

勇次は、遠くを見つめていた。

「トキを、ひとりで戦わせたくない...」

「ああ。そんなこと、みんな思ってる」

「どうしたら....」

「俺にもわかんねぇよ。

でも、くらいつくしかないんじゃねーの。

とめようったって、とまらねえんだから。

地獄の底までついていく覚悟がなきゃ、真にあいつの隣にいるってことにはなんねえ。

お前、共犯だなんて都合よく思ってるんじゃないんだろうな」

「え...」

「直接手を下してるのはあいつだってことを忘れんな。

俺たちはただ、見てることしかできねえんだ。

あいつの気次第で、相手を生かすも殺すもできるんだ。

それを受け入れられないようなら、今のうちにあいつから離れろ」

「な...っ」

「俺が非情に見えるか。

ならそれでいい...

でも現に、今のトキはひとりで戦うって決めた顔つきだ。

お前はもう一度、トキをこちら側に引き寄せられるのか？」

十次は、唇を噛み締める。

「僕はくらいついてみせる。

たとえそこが地獄でも、トキが選んだなら僕も行く。

来るなって言われても、絶対に行く。

相棒として、これは僕が立てた誓いでもあるから」

ふっと、気が緩んだかのように笑う勇次。

「お前も、強くなったよ。

お前が決めたんなら、気が済むまで行ってこい。

ボロボロになってでも、そのトキの背中、追っかけろ」

十次は強く、頷いた。






珍しく、出撃命令がない日だった。

2人でゆっくり浜辺を散歩するのも、しばらくぶりだった。

「そういえば、最近十次ってば髪伸ばしてんなぁ。

前は坊主貫いてたのに」

思い出したようにトキは言う。

「気付くの遅いよ」

今さら？と伸びてきた赤髪を触りながらいう十次。

「あっもしかして、俺がその方が好きだって言ったから？」

ふいに図星をつかれ、あからさまに言葉につまる十次をみて、笑い転げるトキ。

「あっははっ

十次ってばわっかりやすーっ

そうだよなあ、十次は俺のことが大好きだもんなぁっ」

そう言ってにこにこじゃれてくるトキ。

「なっ

男に好きとか言うなよな！」

ムキになって返す十次が面白いのか、トキは相変わらずまたいじる。

こんなに笑うのも、久しぶりな気がした。

もとのトキに戻ったようで、嬉しかった。






終戦の足音は、もうすぐそこまできていたことを、この時の僕たちはまだ知らなかった＿＿＿＿




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