連日、戦闘が続いていた。

さすがのトキにも、疲れがみえる。

他にはわからないようにふるまっていたが、十次にだけはわかった。

さらに、相次ぐ仲間の死に、皆の精神も疲弊しきっていた。

軍の士気も下がりつつある中、トキはいつだって仲間を励まし、先頭に立って戦っていた。

「俺たちならやれる。

内地の家族を、日本を守るために。

今ここが、踏ん張り時だ！

ここでやめたら、仲間の死が無駄になる。

俺たちは、進み続けなきゃならない」

トキの背中をみて、みんなついていった。

トキのいる分隊は、戦死者を一人もだしていないことで有名だった。

当時、日本軍の中で戦闘において、トキと十次の東雲南雲コンビの右に出るものはいなかった。

その分2人は、一番戦いの激しいところを任せられた。

休む暇など与えられず、少しの睡眠と食事だけで、連日出撃をさせられていた。

それでも、行きたくないなどと言っていられなかった。

弱音なんて吐いたときには軍に背くとして罰せられる。

それは父を隊長にもつトキでも、同じことだった。

ある時、分隊の仲間のひとりが弱音を吐き、それが上官の耳に入ってしまった。

懲罰房に入れられた仲間は3日間水しか与えられず、さらに曲がった精神を正すという理由の下、暴力を受け続けなければならない。

トキは仲間を思い、隊長である父のもとへ向かった。

そして帰ってきたトキの頬は赤く腫れていた。

しかしそのかいもあって、仲間は懲罰房を出されたのだ。

トキはそんな時まで笑って、「たいしたことない」といってのけるのだった。






「久しぶりに父さんに会ったよ」

夜、ベッドの上、トキは口を開く。

向かい側のベッド、うん、と頷く十次。

トキと、トキの父との間には、秋の事件以来溝があることを知っていた。

秋を東雲家の恥として事件をもみ消そうとした父。

名誉を守りたかった、トキ。

2人はその時以降、まともな会話をしてないという。

「殴られた...」

「そうか...

お前ばかりそんな思いをさせてすまない」

「いいんだ。

仲間が戻ってきたんだから、これくらい」

少しの沈黙のあと、トキは話し出す。

「上官や、みんなの前で殴られてから、父さんが2人きりにしてくれと言った。

みんな出て行って、父さんの部屋で2人きり。

もう何年も、そんなことはなかった。

...緊張したかも...」

うん、と静かに相槌を打つ十次。

「殴ったことを謝ってた。

すぐに、仲間を懲罰房から出すことを許してくれた。

それから、頼ってきてくれて嬉しかったと、言ったんだ。

面目上、殴らなければいけなかったけど...」

驚いて、トキのほうを向いた。

トキはじっと、天井を見つめていた。

「父さんは、日本は負けるかもしれないって言ってた...」

「そんな...っ」

日本軍の隊長が、そんなことを言うなんて...

十次には信じがたかった。

「俺は言ったよ。

じゃあ、今俺たちがしていることは何になるんだって。

意味はあるのかって。

秋があんなに早く訓練を受けさせられた意味は、あるのかって...」

トキが泣いているを初めてみた。

月明かりに照らされ、それは美しかった。

「父さんは、ずっと謝ってた。

そして、言い訳にしかならないけどって...

“俺も国の使い捨ての駒でしかないんだ”って。

...初めて、父さんがかっこ悪いと思ったよ。

秋のことで軽蔑したり、意見が食い違ったりしてたけど、俺の中の父さんはいつだって最強で...かっこよかったんだ。

そんな父さんが、俺に謝るんだ。

悔しかったよ...」

十次も、唇を噛み締める。

「それで、最後に言ってた。

負けてもいいから、生き延びろって。

戦争が終わったら、戦いとは無縁の世界で生きろって...

秋のことは本当に悪かったって...

辛い思いをさせたって...

初めて...そんなこと....っ」

トキの声はわなわなと震えていた。






「なぁ、十次、俺たちは何と戦ってるんだろう。

俺たちは、守りたいものを、守れてるのかな...

この戦いのあとの未来に、何があるのかな...」






トキは、絶望していた。

戦う意味を、見失おうとしていた。





「トキ、俺がいる。

日本が負けるなんてそんなの嘘だ。

俺たちは最強なんだ、最強の相棒だろ？！

らしくないよ、トキ」

この時の僕は、そう言うことしかできなかった。

トキは、「そうだな、ありがとう」と言って、眠りに落ちた。

数時間後、警報によって起こされるけど、つかの間の休息。

どうかトキ、今だけでもゆっくり休んで...

きっと、僕たちは疲れてるんだ。

だから少し休んだら、また前だけ向いて進もう。

大丈夫、トキの隣には僕がいるから...






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