平和で静かな午後。

南雲邸で詩はじっと、十次の言葉に耳を傾けていた。

「今はずいぶんいい世の中になった。

航空機の音も、爆撃も聞こえない。

木々と、たまにきこえる動物や元気な子どもたちの声が、こんなに心地いいなんて....

お前たちにはわからぬ感覚よ...」

天狗の面越しに、詩と、そしてその奥で柴犬クロと戯れる翔を見つめる十次。




「トキの全盛期...

ちょうどお前たちの年くらいかの。

その頃のトキは、他をも圧倒するほど強かった。

もちろん、今のお前よりもな。

お前は、もっと強くならなけらばならないと言った...

それは何故じゃ？」

詩は一拍おいて、話始める。

「守りたいものを守るために。

それと、大切な人を俺は、思い出さなければならないんだ。

そいつは、仲間の命と引き換えに、長い長い終わりの見えない時空の旅に出てしまった。

俺は、そいつを...昴を、連れ戻さなければならないんだ」

思い出したくても、思い出せないこのもどかしさ。

お前は、どこへ行ってしまったんだ...





「いつの時代も、悩みは一緒といえるか...」

十次はため息をつく。

「忘れてしまうことの罪深さはわしがよく知っておる。

人間は自分にとって苦しい記憶ほど忘れようとする。

それは人間の機能として、当たり前のようじゃが....

それでもお主は、その苦しみに立ち向かうというのだな？

本当に、終わりがない戦いになるやもしれんというのに....」

十次に、試されているような気がした。

だからこそ、ちゃんと答えた。

「忘れてしまうのは簡単です。

でも、それじゃいけない気がするんです。

残してくれたわずかな手掛かりが、見つけてくれと俺に言っている気がして...

たとえ、みんなが諦めてしまっても、俺だけは絶対に、あきらめたくない。

俺が今、こうして生きている理由、生かされた理由、この未来を託された理由が、あるのだとしたら...

俺はこのアリスを使って、自分の一部を使って、わずかな可能性でも信じて進みたい。

そのために俺は、強くなりたい。

もっともっと、強くなりたい。

じじいの全盛期みたいにはならなくても、そこに近づきたい」

面越しにでも、じっと見つめられているのがわかる。

並々ない圧力に、負けじと見返す。

「お前の覚悟は伝わった。

さらにお前は、わしの与えた課題以上のことをやってのけた。

自身の強さを証明するだけでなく、この短期間で成長してみせた。

わしは確かにお主に、トキのような、その能力の器をみることができた」

「能力の、器...？」

聞きなれない言葉に、耳を傾げる。





「そうじゃ、能力の器...つまりお前自身。

簡単に言えばお前の身体そのものじゃ。

あの時代は戦争がすべての時代。

勝つか負けるかで、明日の飯もわからなくなる。

そんな中で、アリス兵たちは自分のアリスを発揮するための訓練を強いられた。

肉体の強さが、それに匹敵する。

アリスの精度だけでは、ことお前のような式神のアリスは戦えぬ。

いやむしろ、仲間の命さえも奪いかねない。

東雲家は、誰よりもその肉体の訓練を必要としたのじゃ」

なんとなくわかった。

この山にきて、翔や紅蘭、黒峰の強さは、アリスだけのものじゃないことはわかった。

そしてその強さは己の肉体を極める武道にあることも、道場での訓練で知った。

「わしのもとで、鍛錬を積みたいか」

響く十次の声に、痺れるように背筋が伸びた。

「はい、お願いします！

じじいみたいに、強くなりたいです」

気が付くと正座をし、頭を下げていた。

十次は、満足げに頷いていた。

翔もまた、その姿を静かに見つめるのだった。





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