「久しぶりだな、十次。

こうやって話すの」

なんだか嬉しそうなトキ。

だが、こちらとしては先ほどすべてを思い出し、7年間知らなかった事実を知らされたばかりだ。

どんな顔をしていいのか、どんな顔が正解なのか、わからなかった。

とりあえず2人、川辺に並んで腰をおろした。

「背も伸びて髪も切っちゃって、別人かと思ったよ。

俺、お前の獅子みたいでふっさふさの赤髪好きだったのになあ」

口惜しそうに言う、トキ。

まるで、昨日あの山で“また明日な”と言ったばかりの感覚に陥る。

でもそれは一瞬で、お互い伸びた背や青年と呼ばれる顔つき、兵士の体つきになり、持っている空気感もかわり、現実に引き戻される。

10年間、ほぼ毎日一緒にいた。

急に別々の7年間を歩むことになり、今こうして再会を果たす。





「その...

冷たい態度をとってわるかった...

忘れていたとはいえ、あれは...

申し訳ない」

ここに来たばかりのことを思い出す。

「あーそんなの気にすんなよ。

てか、相変わらず十次は真面目だなあ。

そういうとこ、変わってない」

「そうかな...」

戸惑いながらも、そう返す。

「トキも、変わってない。

ように見える...」

「そこは変わってない、でいいだろー。

...ま、そういうわけにはいかないか」

ふっと息を吐くトキ。

お互いが会うことなく、歩んだ7年間。

埋めるには時間がかかりそうだ。

でも、十次にはひとつだけ言えた。

「なぁ、トキ...」

「なんだよ、改まっちゃって」

「僕はもう、お前をひとりにしないよ。

....守るって言ったのに、守れなくてごめん」

7年越しに言えたこと。

トキは、驚いていた。

「あの約束...」

あの日の、何気ない約束をトキも覚えていた。

背中に大きくなったなと感じた弟の重みと、少しの熱さを感じながら下った山道。

「約束を守れなかったのは俺も同じだ。

結局、アキを守れなかった」

トキは唇を噛み締める。

「大事な時に、一緒にいられなかった。

僕がいれば、アキを止められたかもしれない。

止められなくても、トキのそばにいることはできた。

一番つらい時、隣にいられなかった。

お前を、ひとりにした。

ひとりで、戦わせてしまった」

抑えようと思っていたけれど、無理だった。

堰を切ったように涙が溢れた。

「責めるなよ。

あの時は、お前もつらかったんだ」

トキは空を仰ぐ。

「...アキを思い出して、眠れなくなる時がある。

こうして、ひとりでここにきて、あの時のことを考えるんだ。

どうすればいいのか、どうすればよかったのか、答えのない問いがぐるぐる頭をまわって...

何度考えてもわかんなくて、どうしたってアキは戻ってこないってわかって、絶望する...

でも、今はお前がこうして隣にいる。

これほど頼もしいことはないよ」

トキはそう言って、笑った。

涙でぐちゃぐちゃな俺の顔をみて、ずっと笑っていた。

それは、あの頃とまったくかわらない笑顔だった。

ひとりで乗り越えてきたものを思い、さらに涙がとまらなくなる。

「十次はやさしいよ。

俺と、アキのためにこんなに泣いてくれて」

十次は、首をふる。






「泣くなよ。

俺の相棒だろ」






トキはそう言って笑うんだ。

いつだってその言葉が、僕を突き動かした。

前を、向かせてくれた。





.