「俺は複雑だよ。

こんな戦いの最前線に、お前みたいなまだ若くて未来のあるやつがくるなんて。

でもまあ、少しほっとしてるのも正直なところだ」

意味ありげに、勇次は笑う。

「...トキにはお前が必要だ」

思いがけない人物の名に、十次は驚く。

今日会って、叔父に聞こうと思っていた人物の名を、まさか叔父が先に口にするなんて。

「その様子じゃ、もう気になってんだろ。

トキのこと」

見透かしたように勇次は言う。

「あいつとはうまくやってるか？

まあ心配ねえか。

お前らガキんときから仲良かったもんな」

え...

「なんだお前、その様子じゃ忘れちまってんのか？」

驚いたように目を見開く勇次。

「あいつもかわいそうだなーっ。

お前とトキ、ガキんときよく遊んでたよ。

トキは今でも覚えてるってのに、ま、仕方ねえか。

あん時はお前もいろいろ重なって大変だったしな...」

そこで、自分で押さえつけていた記憶の蓋があく音がした。

そう、10年前、十次にとってはつらく悲しい出来事。

愛する母の死。

病による死だったが、当時の十次には受け入れがたい悲しみだった。

その頃の記憶をひどく曖昧にさせるほどに。

それでも、かすかに見えた、暗闇の中の光。





ー十次！遊ぼう！

ー十次の髪、かっこいいな！

ー次はこの勝負、勝つからな！






あの少年は...

あの、太陽のように笑い、野うさぎのようにかけまわる、あの少年は...





遠く曖昧な記憶の影。

その中に無邪気に走り回る、小さな少年の笑顔と、あいつの笑顔が今、確かに重なった。






「トキ...」





「おっ

思い出したか」

勇次は十次の様子をみながら頷く。

「あいつ、トキは...

みんなから化け物と言われていた」

やっと言葉を発した十次に、勇次はやるせない表情を向ける。

「ああ、そうだな...知ってるよ」

「なぜ...？

あいつは、変な奴だけど、あの強さは本物だ。

俺にはわかる。

きっと並大抵の鍛錬じゃあそこまで...」

勇次は笑う。

「ああ、よかった。

お前にもわかるんだな。

そうだよ。

あいつの努力は普通じゃない。

化け物並みの強さだけど、決して化け物なんかじゃない。

あいつは、誰よりも強くて優しいやつだ」

「じゃあ、なんで...」

勇次は遠くを見つめる。

「この話を知る者は少ない。

隊長である、トキの父親からも口留めもされてる。

でもまあ、お前ならいいだろ。

お前は、トキのいい相棒になると思うから」

そう言って、勇次は話し始めた。








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