ざっ




木々の合間から走り出てきたのは、赤い浴衣を着たてまりだった。

そして、その後ろから出てきたのは大きな黒い獣、狼。

同時に、つるの遠心力で宙を舞ってきた紅蘭。

途端にあたりに子どもたちの悲鳴が広がる。

みんな、パニックになっていた。

そこへ、とんでくるもうひとつの影。

ものすごい跳躍力...

それは詩の隣に着地した。






「寧々さん...！？」






詩が驚くのもほかではない。

隣にいる寧々は、いつもの寧々と少しばかり姿が違っていた。

手と足は水かきのようなものがついていて、目も、は虫類のような切れ長の目。

肌の質感も人間のそれとは違った。

何より、普通に立つのではなく、これはまるで...




「蛙...？」




地面に両手両足をつくその姿は、蛙そのものだった。

「言ってなかったわね。

私のアリスは黒峰家に長い間伝わる、蛙変化（かわずへんげ）。

このアリスについて今説明している時間はないわ。

とにかく、あなたがその式神のアリスだというのなら、ここを収めてみなさい」

「え...」

「私は子どもたちの避難をする。

大丈夫、訓練を思い出して...」

黒峰はそれだけ言って、みんなのもとへ跳んでいった。

はっとすると、狼は今にもてまりにとびかかる勢いだった。

てまりは委縮して動けずにいる。

紅蘭はとっさに木の根とつたを出し、狼を攻撃するが、それが逆に機嫌を逆なでしたようだった。

狼はその蔓や根をかみちぎり強くふりほどく。

その反動で、予期せぬ蔓が紅蘭に直撃し、その小さな身体は投げ出された。





「紅蘭っ！！」

詩は叫ぶも、紅蘭はすぐに動けない様子だった。

「てまり...っ

南雲様...どうか...」

涙のにじむ目で狼を睨むも、動かない身体は無力だった。

狼は勢いのまま、てまりに襲い掛かった。






シャッ





「うぉおおおおおおおん」






大量の式神とともに、獣の鳴き声が響いた。

切れ味のいい鋭い式神が、狼に襲い掛かったのだ。

そして、皆の前にはてまりを抱えるように守る詩の姿。






「大丈夫か。

怖かったな」

てまりは目に涙を溜めてこちらをみていた。

その腕には、小さな狐の赤ちゃんが抱かれていた。

「この子、まだ赤ちゃんなの...

でもお母さんとはぐれて、弱ってて...

それを襲ってきたから、私...」

詩は理解し、笑いかける。

「そうか。

やさしいな...

俺も、あの時はてまりに助けてもらった」

詩は、山の中で力尽きたときのことを思い出していた。

「ありがとう。

もう大丈夫。

下がってて...」

詩はそう言って、てまりの前に立つ。

多少のダメージは与えたものの、未だ好戦意欲の消えない狼。

詩は、その獣を強く見据えた。






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