詩は子どもたちと時間を忘れてはしゃぎ、遊びまわった。

鬼ごっこにかくれんぼ、虫取り、お絵かき、水遊び。

詩はひとりひとりと目線を合わせ、みんながやりたいと言ったものをすぐに受け入れた。

そして一緒になって服を泥だらけにし、かすり傷なんてものともせず、真正面から楽しんでいた。

そんな詩たちの様子を影ながらみていた上級生たちも、見る目が変わってきていた。






「なんだあの溶け込みよう...」

「思えばあいつ、道場でもつらそうな顔してなかったよな」

「前髪が邪魔であんまわかんねえけど、いつも笑ってる」

「俺なんか隅で練習してたのに、竹刀さばきがすげえってきらきらした目でみてきて...」

「私も...いつの間にか名前覚えてくれてて...」

「うんうん、みんなに声かけてくれてた」

「意外と、いいやつかも...」






そんな変化に、遊びに加わる人も増え、詩の周りにはいつのまにかみんな集まってきていた。

歳の差、男女の差など関係なく、みんなが一緒になって笑いあった。





「ったく...

どこまで似てるのだ...」

天狗の面をかぶった南雲は、自分の屋敷の縁側で、静かにつぶやく。

あの笑顔と、人を引き付ける不思議な魅力。

訓練は人一倍真面目なのに、終わると気の抜けたようにへらへらと笑うあの明るさ。

人を味方につける、その行動と確固たる意志、強い真剣な瞳と、心が揺さぶられる言葉の数々。




ー南雲っ　お前すごいな！

なんであんな時代に、あんな純粋な目ができたのか。

ー十次、信じてるよ。

誰よりも緊張感のないくせに、たまにそんなことを言うから気が引き締まった。

ー俺たちは最強だ！日本のため、待ってる人のため、明るい未来のために....！

迷う自分を、明るく照らし導いてくれたのは、いつだってお前だった...




＿＿＿＿トキ






そう、ふと昔の物思いにふけっていたときだった。

「迷い込んだか...」

南雲の表情が固く引き締まった。

そしてすっと腰をあげた。







その頃、ユウヒたちと鬼ごっこをしていた詩。

何か、ざわっと気配を感じる。

それと同じ反応を示したのがユウヒだった。

先ほどとは違い、恐怖で青ざめるユウヒ。

「兄ちゃんっ

何かくる...っ」

ユウヒは震えた声で言った。

「ああ、俺も感じた...」

「なんか、黒いもの...

獣の匂い...」

そこで詩は山頂に来てからは使っていなかった式神を初めてだす。

その様子に、皆、わっと声をあげた。

「みんな！

下がって！

ユウヒも、みんなを避難させて」

そう言った瞬間だった。





何か赤いものが動いた。




「てまり！」

そして、紅蘭の叫ぶ声。






そこか....っ





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