「なあ兄ちゃん遊ぼうよーっ

道場だけなんてつまんねーよー」






5日目の午後。

お昼ご飯のあと、ユウヒは道場へ向かう詩を引き留めていた。

ユウヒだけでない。

詩は下級生に好かれており、何人もその行く手を阻んでいた。

「あのなあ、俺も暇じゃないんだよ、わかってくれって」

詩は困ったように笑う。

「俺、今日こそは狐面ひっぺがさなきゃなんねーんだよ。

なのにまだ手合わせもしてもらってねえ。

時間がないんだ」

詩が行こうとするも、下級生たちのブーイングがおこる。

「何だよけちー」

ユウヒは口をとがらせる。

「1週間でいなくなっちゃうんだろ...」

ユウヒは寂しそうに言う。

詩は目線を合わせ、その頭を優しくなでることしかできなかった。

そこへやってきたのは、黒峰だった。

「午後は道場の訓練をお休みします」

え？と顔をあげる詩。

「そんなっ俺は今日こそ狐面を...っ」

「それならば、なおさらです。

今、南雲様はこの山にいないので」

にこりと笑う黒峰。

それに、納得した様子のユウヒ。

「ああ、そういえば今日だったっけ」

「なんだよ、なんかあるのか？

この山にいないってどういうことだよ」

詩は状況がのみこめない。

「定期的に、上級生の選ばれた人たちが、村へ食糧とか足りない物資をもらいにいくんだけど、それが今日なんだ。

メンバーは交代制だけど、南雲様だけは毎回いくんだ。

一番優秀だからね」

なるほど、と頷く詩。

「どうしても、山の頂上だけでは生活に限界があるので...

それと、村の家族とのつながりである手紙を受け取ったり届けたりという、重要な役目もあるんです」

黒峰はそう付け足した。

「俺、母ちゃんからの手紙が楽しみなんだっ」

ユウヒはそう言って、嬉しそうに鼻をこすった。

いくら南雲を慕っていても、家族と会えないのは寂しいに決まっている。

そんな寂しさを少しでも紛らわすことが、できるのなら...

詩は、気合を入れなおす。




「よっしゃ！

今日はみんなで遊ぶかーっ」

詩の笑顔につられ、子どもたちの顔もぱっと明るくなる。

「いいの？

詩兄！」

「ああ。

あったりまえ！

お前たちにはいろいろ世話になったしな。

よし！

あっちまで競争だーーーっ！」

詩の掛け声とともに、子どもたちは走り出した。

そんな時だった。

いつになく、取り乱す紅蘭がやってきた。

「寧々さん、てまりがまたいなくなって...」

「え...また、あのこは...」

「一緒に探してくれますか？」

こんな、紅蘭は初めてみたから、気になってしまう。

「もちろん。

ちょうど、道場も午後をお休みにしたから」

「ありがとうございますっ」

少し安堵した様子の紅蘭。

「あ、あの...俺も手伝おうか？」

「あんたの助けなんかいらないっ」

紅蘭はふいっとそっぽを向いてしまう。

代わりに黒峰が言う。

「大丈夫よ。

てまりがいなくなるのはいつものことなのよ。

探すのは私たちだけ十分。

それより...」

黒峰が向けた視線の方向には、子どもたちが待っていた。




「なにしてんだ詩兄ーーーっ」

「はーやーくー！」




「久しぶりの客人...

何より東雲さん、あなたの魅力に惹かれている子どもたちがいます。

山の中での生活も楽しいことばかりではありません。

特に、あの年代の子どもたちのとっては...

ですから、今日はあの子たちの相手をしてあげてください。

私からも、お願いします」

黒峰のきれいにお辞儀を前に、了承しないわけにはいかなかった。

それに、子どもたちの寂しさを詩も十分理解できたし、その紛らわし方だって、一番知っていると自負できる。

「ああ。

暗いこと考える暇ないくらい笑わせてくるよっ」

詩はそう言って、子どもたちのもとへと駆けて行った。

紅蘭は複雑そうな顔で見送るのだった。






.