南雲は、広い境内を進み、神社の裏手にまわるようだった。

詩はその後ろを、少しの緊張とともについていく。






ふと、気づく。






子どもの...声？





複数の明るい声がきこえ、それは徐々に大きくなってゆく。

そして、大きな神社の裏手。

そこは先ほどよりも大きく開けていた。

さらに広がるのは、村では見かけなかった子どもたちの姿。

幼い子から詩と同じくらいの背丈まで。

男の子から女の子まで。

幅広い年の子どもたちがいた。

奥には木造の校舎のようなものがみえ、その窓からも、子どもたちが顔をのぞかせていた。

先ほどの殺伐とした空気から、一気に解放されたその空間。

みんな、楽しそうにはじける笑顔で笑っていた。

そして、こちらに気づく子どもたち。




「あ、南雲様だ！」

「どこにいってたのー？」

「南雲様！

今日のテスト、満点だったよー！」





きらきらした笑顔で寄ってくる子どもたちに囲まれる、南雲の姿。

それだけで、彼がどれほど慕われているかがわかった。

しかし、その明るい顔も、詩の姿に気づくとぱっと不信感のつのった表情に変わる。






「南雲様...あの人は...？」






それから、詩の後ろの白装束の少年と、少女を見つけ、みんなざわつく。

「南雲様！

そのケガ...大丈夫ですか？」

「紅蘭ちゃんも...！」

「すぐに手当てを...！」

2人のもとへ駆け寄る子どもたち。

いや、それよりも、今なんて...






詩の疑問を察したのか、南雲は言う。

「そいつは、わしの孫じゃ」





詩は、その青年と向き合った。

不思議な感じがした。

何か運命的なものを感じていた。

それがなんなのか、この時ははっきりとわかっていなかった。

一瞬だけ、ちゃんと彼と目が合った気がしたが、すぐにそらされる。






「皆、心配するな。

わしが許可した客人だ」






ざわつく周囲を一瞬にして鎮める南雲。

しかし、詩に向けられる目が厳しいのは変わりなかった。

それでも詩は臆しなかった。







みんなの目が注目する中、詩はいつものように笑った。

先生が、蜜柑の父がいつもそうしてたように...





「俺は、東雲　詩！

みんな、よろしく！」





その笑顔に親近感を覚えるもの、なんだか複雑な気持ちになるもの、やっぱり不信感がぬぐえない者。

たくさんの感情が交差しているのは感じた。

だけど、これからだ。

最初は理解してもらえなくても、きっとわかってもらえる日がくる...

俺たちは決して、敵じゃないから。






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