朝だ。

鳥のさえずりと、陽の光で目が覚めた。

起き上がって驚く。

昨日あれだけ山をかけまわり、力尽きたにも関わらず、傷はすっかりなくなり、信じられないほどに身体が軽くなっていた。

「もしかして、あのこが...？」

身体中を見まわし、夢じゃなかったんだ、と狐の面を思い出す。

村の入口でみたのとはまた別の子だった。

もっと幼くて、陽だまりのようだった。







今ここは、どれくらいだろうか...

木々が深く生い茂り、ここが山のどの地点なのかさえもわからなかった。

わからなくても、選択肢は登り続けるの一択のみ。

「よしっ」

詩は気合を入れなおし、足を進めた。









しばらくして、先ほどとは明らかに雰囲気が変わったのがわかった。

頂上が近いのかもしれない。

不自然なほどの静けさ。

いつの間にか鳥の鳴き声や生き物の気配はなくなり、きこえるのは、ざわざわと風で木々がこすれる音だけ。

どんどん太陽に近づいているはずなのに、不自然なほどあたりは薄暗く不気味な雰囲気だった。

今まで以上に慎重に、あたりの気配を伺いながら足を進める。






と、そのときだった。

ざわざわっと、木々が揺れた。

それが、詩には木々たちが何か話しているようにも感じられた。





風向きが変わった。






来る...







ざざっ






どこからともなく、一瞬にして目の前に現れた白装束に狐の面をつけた、おそらく少年。

面の影から赤い髪がみえた。

詩は驚くこともなく笑う。

「やっと出てきた。

視線の正体は、君だね」






狐の面で表情がわからない。






「おかしいな。

もう一人か二人、視線を感じてたんだけど...」







そう言うか言わないか、ざざっと背後に、誰かが降り立った。

振り向かずとも、式神でそれを確認する。



あ...この子...



赤い袴の巫女姿。

こちらも狐の面だ。

目の前の少年よりは年下かな...

そして間違いない。

村の入口にいた子だ。





「俺はこの先にいきたいんだけど、その様子じゃ...

そう簡単には通してくれないみたいだね」







目の前に立つ、見たことのない明るい髪色の青年。

同い年くらいにみえた。

こんな状況なのに、楽しそう...？

おかれた状況がわからないバカなのか、それとも、本気のバカなのか...

どちらでもいい。

この村への侵入を許したのでも不快なのに、頂上までこようとするなんて...





いくらじいさんが許したとはいえ...






面の奥の、目つきが変わった気がした。

強いな...




詩は、今までの経験からそう感じていた。






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