「不思議な方だった...」

詩の姿が山の奥に消えると、マヒルはつぶやく。

「アリスだけじゃない...真の強さをもってる感じ...

アサ婆は、何が視えた？」

すでに帰路につこうと歩き始めているアサ婆。

その後ろ姿に問うた。

アサ婆はゆっくりと振り向く。

「言ったじゃろう...

最近は目がわるくなったと...」

それ以降、アサ婆は何も話さなかった。

だけど、その瞳が一瞬懐かしさに揺れ、やさしくなったのをマヒルは見ていた。






「ユウヒ...元気でやってるかしら」

マヒルはそうつぶやいて、山を振り返った。

青々とした山は、風で木々が揺れ、まるで皆に、この村に寄り添ってくれるよう。

大丈夫、山は、南雲さまはみんなの味方だから...







あの時代を、またこうして思い出す日がくるとは...

アサ婆は遠き日の過去の記憶をたどっていた。

もう何十年も前のことなのに、鮮明に思い出されるその映像。

あの、今日食べるもののことで必死だった苦しい時代でも、こうしてよみがえる記憶が鮮やかなのは、あの人がいたから...






「トキ様！

また行ってしまうのですね...」

少女は、心配げな瞳で青年を見上げる。

「ああ。

でも心配するなっ」

青年は、くったくなく笑い、その少女の黒髪を無造作になでつける。

不思議な不思議な笑顔。

戦争で暗い世の中、それは一筋の希望の光のようにみえた。

「トキ様、私、心配で...

敵の戦闘機は以前よりも増して」

「ダメだ」

すぐにその言葉は遮られる。

さきほどの笑顔とは違い、真剣な表情。

少女は言いかけた言葉を呑み込んだ。

「力を使ってはいけない」

「でも...っ

私も国のお役に立ちたいです。

トキ様たちと一緒に戦いたいです。

いつも見送るだけなんて...」

必死な思いだった。

しかし、こんなに必死に言ってるのに、その空気をゆるめてしまう笑顔。

「ったく、やさしいな！

ありがとう。

でも大丈夫、俺たちは最強だから。

相手が最新鋭の武器を使ってこようが、何万人の兵だろうが、関係ない」

そう、簡単に言ってのけてしまう彼。

その姿が頼もしく、憧れだった。




「トキ、何をしている。

召集の時間はとっくに...」

いつの間にか、もうひとり青年がいた。

当時の日本には珍しい赤髪だった。

その青年は、トキとは正反対でまったく笑顔をみせない。

「お前、国の一等兵士に無礼だぞ。

下の名で呼ぶな」

そう、厳しく言われ、ひるんでしまう。

「すみません、南雲様...東雲様...」

肩を落とす少女。

「おい、そんな怖い顔すんなよ。

呼び方なんてどうだっていいだろー。

俺がそう呼んでくれって言ったんだ、な？」

その言葉に少女はぱっと顔をあげる。

隣の赤髪の青年はため息をついて「勝手にしろ」と一言だけ言った。






「またな、アサちゃん！」

トキは赤髪の青年の隣を行きながら、振り返った。

「はい、お気をつけて！

トキ様！！！」

少女アサは、その姿が見えなくなるまで、大きく大きく手を振った。





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