それから、志貴はその石との関係を話し始めた。






柚香と志貴はZのボスの命令のもと、アリス専門の医療機関に潜入していた。

そこは、アリスの研究を行っていたり、アリスを使って薬の開発をしたり、さらには病床に伏したアリスの入院場所として、国内最大の施設だった。

そんなところで柚香たちに命じられたのは、終末期の患者のアリスを盗むことだった。

柚香にとってそれは、とてもつらい仕事だった。

しかし、ここでボスに忠誠心を示さなければ、今後の計画に支障をきたしてしまう。

不本意ながらも、従うほか方法がなかった。

志貴はそんな柚香を、傍らで支え続けた。






柚香の体力的にも、最後の患者だった。

夜間のため、暗い病室にそっと忍び込む。

今までの患者は寝ていたり、意識がなかったりで、こちらには気づかなかった。

今回もそこは大丈夫かと思われた。

しかし、柚香が手をかけようとした時、その患者は反応をみせた。

しまった、と柚香は思うが何かを感じた志貴は、焦りをみせる柚香を制する。

「...わしの、アリスを盗りにきたか」

弱弱しくも、はっきりと老人は言った。

「なに、この体じゃ。

抵抗などせん。

アリスも、くれてやる....

その代わりに、少しだけ、この老いぼれの話に付き合ってくれ....」

2人は黙り込んだ。

「アリスとは、不思議なものじゃ。

こうして、人と人をつなげることもあれば、

簡単に争いの中心に立たされることもある。

わしのアリスも、代々そうやって、時代の波にもまれてきた。

アリスの中でも少しばかり珍しく類を見ない強さをもつこの力は、時に神としてあがめられ、時に化け物とよばれ、時に戦争の兵器として使われてきた。

一度は繁栄したわしらの一族も、このアリスの運命に翻弄され、今ではこのアリスをもつものが限られてしまった。

それも、運命なのだから、致し方ない....」

老人は昔を思い出すように語った。

「わしも、静かにこの運命に幕を下ろす予定だった。

それが、君たち若きアリス使いに出会って、こんなにもまた心が揺さぶられるとは.....っ」

老人がなんのことを言っているのか、2人にはまだ理解ができなかった。

「特に青年....。

久しぶりに、素晴らしい結界使いに会った」

志貴と柚香は、顔を見合わせた。

「私のアリスが、わかるのですか....」

「ああ、わかるとも。

わしのアリスは特質上、結界のアリスと相性がよくてな。

今までの歴史上、切っても切れぬ縁じゃった。

このアリスと結界師は、昔はよきパートナーとして良好な関係を結んでおった。

それが今では、そのつながりが危険視されていて....近づくことさえ許されぬ関係になってしまった。

本当に残念でならない。

わしも、その良きパートナーや友人、仲間とは長い間その身を案じることさえ許されていない。

それなのに、君に感じるその力は、とても、とても懐かしく感じる。

まるで、あの時の同志がすぐ近くにおるようじゃ。

きっと君のその血のどこかに、わしの昔の仲間の血が流れておるんじゃろう....」

老人はそう言って、涙を流した。

「君には、預かり知らぬことなのに、勝手に話してしまってすまんのう。

歳じゃから、涙もろくて....」

「いいえ...」

志貴は自分の血統や、姫宮のことを思い出していた。

「そんなわしの、これは勘にすぎないのだが、もうひとつだけ、確かめたいことがある。

ただの老いからくる、思い過ごしかもしれぬ。

そうだとしたら、聞き流してくれ....」

志貴と柚香は頷いた。

「結界の青年よ...

おぬしの中に、わしと同じアリスを感じるのだ。

かけらのようだが、しっかりと、その結界に守られて。

光っている....」

目も見えなくなっているはずなのに、老人は言う。

そこで、先ほどから2人の中で推測だったものが確信にかわる。






「おじいさん、あなたのアリスはもしかして、

式神のアリス、ですか...？」

志貴の問いに、老人は深く深く頷いた。







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