そしかいする度に時間が巻き戻るようになった
スコッチを拉致した翌朝。
秋がリビングに行くと、ソファーで寝ていたスコッチがすぐさま身体を起こした。目の下には隈ができている。ろくに眠れなかったらしい。
「……おはよう」
「えっ、あー、おはよう」
朝っぱらから人と話すなんて何年ぶりだろうか。その上朝の挨拶を交わしたのは人生で初めてかもしれない。慣れない経験だったので反応が遅れてしまった。
秋は違和感を振り払うように首を振りながら冷蔵庫に向かう。扉を開けると冷気が漂ってきた。
冷蔵庫を後ろから覗きこんだスコッチが思わずといった様子で漏らす。
「うわっ、中身少な」
「ちゃんと飲み物冷やしてあるじゃん」
「飲み物しか入ってないだろ……」
比較対象がいないので知らなかったが、どうやら相当中身が少ない部類らしい。
食に興味がないからこうなっているのだが、ズボラだと思われるのは癪だ。
「基本は外食か、出来合いのもの食べるだけだからね。スコッチは出歩けないし、冷凍おかずの宅配サービス探さなきゃ」
秋は言い訳がましく口にした。彼女は相手からどう見られるかを一番に気にする面倒なタイプなのである。
冷蔵庫から何か見つけるのは諦めて、今度はキッチン棚をあさる。運良くレトルト食品が二つ奥の方に転がっていた。
秋は振り返って銀色の袋をスコッチに突き出す。
「スコッチはレトルト食品温める派？ 温めない派？」
「逆に温めない派が存在することに驚いたよ」
スコッチは温める派らしい。贅沢な奴だ。久々に電子レンジを使うことになった。
普段は袋から直接食べているが、今日はスコッチの歓迎も兼ねている。盛り付けるべきだろう。
秋は親切心で紙皿を取り出した。陶器の皿がない事実に驚かれて、しまいには自分が料理を担当する提案をされた。
聞けば料理は趣味だという。学生時代にも毎日同居人のために用意していたから慣れているとも言っていた。
紆余曲折あった末に二人とも食卓に座って食事を開始した。
秋は紙皿に出したレトルトの牛丼を一口食べる。今まで食べていたものよりも余程、旨味を強く感じた。スコッチに強く勧められて数年ぶりに温めたのだが、記載通りに温めるとこうも味が変わるらしい。
ついでに、元々スコッチだけに使わせるつもりだった紙皿を秋も一緒に使っているのだって、彼の態度が原因だった。片付けが面倒だから自分は袋から直接食べたいと言い出せる雰囲気ではなかったのだ。
秋は牛丼を飲みこむと唐突に言った。
「スコッチ、楽器弾くでしょ。ギター？」
「ベースだけど、なんで分かったんだ？」
「昨日スコッチを拘束するために触った左指の腹が硬かった。あれは楽器を弾く人の指だ」
話しながら、後でベースとは何なのかスマホで調べておこう、と頭の片隅にメモをする。
なんとなくギターと似たような形をしている楽器な気がするが、それ以外に思い当たる情報はない。
「まぁ、それなら今後生活に必要なものと一緒にベースも買おうか。お金なら腐るほどあるし」
「……娯楽品だぞ」
「私が記憶を取り戻す前にスコッチの気が狂っても困るからね。必要経費だよ。ああ、それと何か質問ある？ 可能な限り答えるけど」
何気なしに言うと、スコッチの目の色が変わった。
一瞬視線を斜め上にやって逡巡してから、彼は始めの質問を口にする。
「今からの質問に嘘はないよな？」
「え、うん」
その質問は予想外だった。早速嘘をつかれたら尋ねた意味がなくなる部類の質問だからだ。
（いや、答えを聞きたいんじゃなくて私の反応を見て判断材料の一つにしたかったのか）
そう考えると納得がいった。スコッチが自分の回答を全面的に信じるなんて想像がつかない。彼の立場なら警戒しすぎて損はないはずだ。
思考にふける暇もなく、次の質問を投げかけられる。
「それじゃあ、ここはどこだ？」
「東都のどこか」
「俺が持っていたスマホの中身は見た？」
「見てない」
問いかけが矢継ぎ早に投げかけられる。
結局その日は、ひたすら彼の質問に答え続けることで終わった。
一年が経過すると、スコッチの警戒心はすっかり鳴りを潜めていた。
初めの一、二ヶ月は警戒する様子を見せていたが、ここまで期間があれば危害を加えるチャンスはいくらでもあるのにずっと何もしないから、警戒するだけ無駄だと途中で判断したらしい。
秋はリビングに置かれたテレビに、動画配信サイトで配信されている適当なホラー映画を映した。
ソファーに座ってリモコンを握り、早送りボタンを押す。
登場人物が恐怖で顔を青くしているシーンに到達すると早送りを解除し、そのシーンが終わると巻き戻りボタンを連打する。そうしてまた同じシーンを見る。これをひたすら繰り返す。
物語の筋も、画面中央に映し出されている女優がどんな役を演じているのかも何一つ把握していない中、延々と同じシーンを再生し続ける。
演技の参考にするためだった。
秋は自身の感情を引き出すのが苦手なので、人の演技を見よう見真似で模倣するしかない。特に映画はその道のプロの演技を何度も確認できるから重宝している。
動向を追っている女優が、血が抜けたように白くなった顔をして、全身を震わせながら床に崩れ落ちた。硬く結ばれた唇は真っ青で、カタカタと身体が震えている。
なるほど、こうするとそれらしく見えるのか。
「また演技の資料収集？」
十一回目の再生をしようとしていたところで、自室から出てきたスコッチに尋ねられた。
彼は共同生活の過程で、秋のこうした演技事情を把握している。
「そう。今度任務で米花町に行くことになってね。殺人事件に巻き込まれてもそれらしく振る舞えるように、下準備をしておかないといけないんだよ」
「うっわ。よりにもよって米花町か」
スコッチがうめいた。当然だ。
米花町は恐ろしい。
なんといっても事件発生率が異常。その一言に尽きる。毎日殺人事件が起こっているし、連続爆破事件や強盗だって日常の一部だ。
それだけ事件が起こっているのだから多少事件が増えても目立たないだろうと、組織が起こす犯罪の実行場所に度々選ばれるレベルである。現に、不審死が多少増えたところで訝しんでいる住人はいない。やばい。
「ところで任務ってどんなの？」
「最近有名な毛利小五郎っているじゃん。組織が起こした暗殺にあの探偵が関わっていたから、何か勘づかれていないか調べろってさ。なんと普段姿を見せないあの方が、経過報告すら直接するように言ってきたんだよね。何考えてるんだろ、あの老いぼれ」
「へえ。アドニスってあの方と面識あるんだ。どんな人？」
「情報収集に余念がないね」
「まあ、公安に帰れた場合手ぶらはまずいからな。で？」
スコッチは続きを促すように言葉尻を上げた。
しかし秋は言葉に詰まる。さすがにあの方の情報はペラペラと喋れない。
こちらが言い淀んでいるのに気づいたのだろう。スコッチがすかさず話題を変えた。
「じゃあさ、アドニスが普段やってる任務は主にどんなものなんだ？ ほら、組織では謎に包まれてたから。探偵事務所の調査をするそうだけど、いつもそんな感じの裏方作業を担ってるのか？ それとも一見普通の事後処理に見えるだけで、あの方に直接報告する必要があるくらいだから今回の調査には重要な意味があるのか」
「さあね。私に会いたくて直接の報告を命じたんじゃないの？ あの方だって、存在そのものが素晴らしすぎる私の顔を一目見たくて焦がれているだろうし。
そしていつも行 ってる任務がどんなものかって質問に答えると、私の仕事は『ただそこに存在すること』だよ。この私が組織に所属してるって事実だけで士気が大幅に上がるんだから、当然と言えば当然だけど」
秋は至極単純な話だと言わんばかりの表情と口調で、とんでもない理屈を述べた。
「やっぱそう簡単には教えてくれないかー」
スコッチはケラケラと笑う。どうやら冗談だと受け取ったらしい。失礼な奴だ。こっちは本気で言っているのに。
彼は目元に笑顔の跡を残したまま、ソファーの後ろから回りこんできた。
秋の隣に座ると、テレビ画面に映った女優を見て顎に手をあてる。
「話は戻るけど、この演技は参考にならないだろ。アドニスなら必死に虚勢を張りそうだ」
「まさか。私が虚勢を張ったことなんて生まれてから一度もないよ」
「この前ゴキブリが出たとき必死に強がってたじゃないか」
「私が虫けら如きに怯えるとでも？」
「ほら、そういうとこ」
「……」
内心納得はしたが、それを口に出すのは控えた。
スコッチが指摘しているのはこういったプライドの高さなのだろう、と心中で思う。
そしておそらく、こういった心の機敏は全てスコッチに見抜かれている。
その上で彼はあくまで冗談のていを崩さずに秋の内面の表層を指摘し、しかしそれ以上深く立ち入ることはしなかった。
スコッチがこういった軽口を叩く機会は最近ポツポツと出てきたが、彼はこちらが不快に思う前に必ず引く。こういった距離感の見極めに長けているらしい。
（まあ、それなら問題ない）
秋は心の中で呟いた。
スコッチは軟禁開始から半年も経つと友好的に振る舞うようになったが、その理由を現時点で断定することは出来ない。
「しばらく共同生活が続くなら、あからさまに警戒するよりも良い関係を築けるよう努力した方がいい」と考えただけかもしれないし、秋を油断させて情報を抜き取ろうと計算しているのかもしれない。なんなら、籠絡して寝返らせるところまで狙っている線も充分に考えられる。
しかし彼がこちらに命を握られている身であることに変わりはない。どんな狙いがあるにしろ、自分を不快にさせるほど踏み込むことは出来ないはずだ。
踏み込みすぎず適切な距離を保ってくれるなら、それでいい。
＊
スコッチに軽く説明した毛利探偵事務所の調査は、世間で名探偵の評価を欲しいがままにしている毛利小五郎だけを調べて終わりにはならない。「毛利探偵事務所」というくくりであるため、一応調査対象は三人である。
問題の毛利小五郎、その娘の毛利蘭、そして五年前から在籍している探偵助手。
しかしそうは言っても、現在中学三年生である毛利蘭が裏で暗躍する組織の存在に気づいたとはとても思えない。これまでと変わりなく中学校に通っているのを確認して、速攻で調査を打ち切った。
可能性があるとすれば小五郎か、一時期警察官だった探偵助手である。
秋は二人のプロフィールをくまなく調べた後、実際に接触してみることにした。
舞台に選んだのは喫茶ポアロ。毛利探偵事務所の下の階に位置しており、事務所の人々もよく訪れる。
定期的に足を運んでいれば、いずれ関係者と店内で遭遇するはずだ。
──そして今日。
何度目かの入店を果たしてさりげなくあたりを見渡せば、窓際の席で新聞を広げている毛利小五郎を発見した。耳に挟まれた赤鉛筆を見るに、競馬の予想をしているらしい。
秋はそれ以降彼に視線を向けることなく、適当な席に座る。
普段は店内で最も死角になる席を選ぶが、ターゲットは名探偵と持て囃されている男だ。疑われる要素を減らすべく、あえて何も考えずに席を選んだ。
鞄を隣の席に置き、上着を脱いで軽くたたむ。
メニュー表を取ってなんとなく眺めていると、女性店員が注文を聞きに来る。
わざわざメニューを開いた甲斐もなく、秋は「コーヒーで」と面白みのない注文をした。今回、飲み物はどうでもいい。
コーヒーが運ばれてくるまでの間、無難にスマホをいじりながら任務の概要を振り返る。
組織絡みの事件に巻き込まれた毛利小五郎と、元警察官である彼の助手が何かに勘づいていないかを探るのが今回の目的だが、それとは別件で気になる点がある。
（なーんか、ループするごとに『前の周』で起こったはずの事件が発生しなくなってくんだよな。それも毛利小五郎の周辺で起こった事件ばかり）
いかんせん事件数が多すぎるので全てを覚えているわけではないが、偶然では済まされないほど多くの事件が消えている。
考えられるのはバタフライ効果。秋が前回とは違う行動をとったせいで起こった些細な変化が、やがて大きな変化として現れたという説。
しかし今までのループではこのような事態になったことがない。可能性は低いだろう。
そしてもう一つ考えられるのが、秋と同じようにループしている人間が未然に事件を防いで回っている、といった説。
もしも他にループ者がいるのなら、毛利小五郎自身か、その周辺の人物がそうである可能性が極めて高い。
（今回の目的は二つ。組織の任務として、暗殺に毛利小五郎たちが勘づいているか確認すること。そして、ループ者らしき人物がいるか探りを入れること）
心の中で自分に言い聞かせたところで、タイミングよくコーヒーが届いた。
店員に礼を言い、とりあえず一口飲んでから作戦に移ることにする。
鞄をあけて折り畳まれた紙を取り出す。
テーブルの上に広げると、紙にじっと視線を落として考え込んでいるふりをした。独り言をこぼすのも忘れない。
平日の昼すぎだけあって客はまばらだ。
数分間悩んでいる演技をしていれば、調査対象が秋の存在に気がついた。
新聞をたたむ音と革靴の足音。
「何か悩んでいるようですが、よろしければこの名探偵毛利小五郎がお手伝いしましょうか？」
髭をさわりながら彼は続ける。赤鉛筆は耳に挟んだままだ。
「いやあ、それにしてもお美しい」
「知っています。顔が天才ですよね」
「はっはっは。ユーモアがある方ですな」
本気で言ったのだが、彼は冗談だと受け取ったようだった。
秋が見ていたのは推理ゲームの概要が書かれた紙だ。
友人から出された推理ゲームが難しくて悩んでいたところ、偶然居合わせた女好きの毛利小五郎が助力を申し出てくれる、という筋書きである。
彼が組織の暗殺に気がついているのかを探る仕掛けは推理ゲームにある。
ゲームの答えが件の暗殺事件の真相に酷似しているのだ。事件の裏を知っているのなら何かしらの反応をするだろう。
ちなみにこの問題を用意したのはバーボンだ。「そういえばバーボンってスコッチと仲良かったよね。バーボンもNOCじゃないかって噂になってるよ。深い意味はないけど、バーボンが怪しいって私が口にしたらどうなるかな。いや、本当に深い意味はないんだけどさ」などと言って作成してもらった。バーボンはキレてた。
経緯を思い返していると数十分が過ぎた。コーヒーは冷めきっている。しかし推理に進展はない。
小五郎は何度か推理を披露したが、どれも簡単に矛盾点が見つかるほどお粗末なものだった。
「意外と難しいですな。でもこの毛利小五郎にかかれば解けない謎はないですよ。なーはっはっは」
笑ってはいるものの彼は冷や汗を浮かべて、しきりに目を泳がせていた。
毛利小五郎は世間で言われているほど推理力が高くないのではないかと秋は思い始める。
その思考は上から降ってきた声によって中断された。
「小五郎さん、何してんの？」
見上げると背の高い男がいた。
「ああ、ちょっと推理ゲームをな」
「へえ。俺も手伝おっか？」
「ま、まあそうだな。今後の勉強になるだろうし、助手としてしっかりと励みたまえ」
小五郎は内心「助かった」と思っているのが丸分かりの表情で取り繕う。
助手は雇い主の真意に気づいているだろうに一切触れず、良い返事をした。
「はーい。名探偵毛利小五郎の助手、萩原研二です。よろしくね、お姉さん」
小五郎への返事の後は、秋への自己紹介が続いた。
彼は人好きのする笑顔を浮かべると、自然な動きで小五郎の隣に座る。
ずいぶんとフランクな態度だ。それでいて相手に不快感を与えない。人の懐に潜り込むのが上手そうな印象を受ける。
二人目の調査対象は問題が書かれた紙を覗きこむと、早速疑問を口にした。
「あれ、容疑者Bっていつトイレに行ったんだ？」
それからはあっという間だった。
不自然な遺体の状況、不完全なアリバイなど。萩原が次々と不可解な点に気づいて、何 気 な く 指摘する。それを聞いた小五郎がだんだんと真実に近づく。
間違いなく、萩原は毛利小五郎を誘導している。
こうなると毛利小五郎が解決したとされている事件も、本当に彼が解決したのか疑わしく思えてきた。
今のように全て萩原が誘導して解決に導いただけなのではないだろうか。
二人に疑いの目を向けていると、小五郎がいよいよ「そうか！ 分かったぞ！」と叫んだ。
彼は助手のアシストによって判明した真実を自信満々に語りだす。
秋は彼の推理を聞き、適切なタイミングで相槌を打ちながら、思考を進めていった。
（萩原はどうしてこんな事をしてるんだ？）
単純に上司を立てているだけだろうか。それとも何か思惑があるのか。
自分よりも実力が低い人物の下で働いているのも妙だ。毛利小五郎に推理以外の強みがある線も捨てきれないから、断言はできないが。
そして萩原に何かしらの思惑がある場合、周を重ねるごとに毛利探偵事務所まわりの事件が減っていく現象と関係があると見ていいだろう。
小五郎と萩原の実力差を考慮に入れると、より一層萩原への容疑が増す。
“探偵事務所周辺で起こるはずの事件を防いでいるループ者”の第一候補は萩原研二だ。
小五郎の推理はいよいよ佳境に入っていた。
彼が朗々と語る推理ゲームの真相に耳を傾けながら、秋は任務の結論を出す。
（二人ともシロだな）
毛利小五郎にも萩原にも動揺は見られなかった。彼らは問題の事件の真相も、裏に隠れている組織の影も把握していない。
任務は終わった。
しかし個人的に調べなければならないことは出来た。
＊
秋はあの日、隙を見て萩原のスマホに発信機を仕掛けた。
そして彼の行動を逐一把握し、偶然を装って接触し続けた。
何度も顔を合わせていけば親しくなれるし情報も得られると計算しての行動だった。
そして一ヶ月後。秋は「どう考えても萩原は未然に事件を防いでまわっている」と結論を下した。
萩原は頻繁に未遂事件に遭遇していた。と言うより、将来事件が起こる場所に頻繁に出向いて事件を防いでいた。
例えば、毒が入った飲み物をこぼす、犯人が隠し持っているナイフを発見する、アリバイ工作を失敗させる。
彼はそうやって、偶然を装って犯人が用意したトリックを邪魔していた。
確固たる殺意を持っている犯人は次の機会を狙うが、ノリで犯行を決意したり、勘違いの末犯行に及ぼうとしていたパターンなら、一度トリックが失敗すれば事件は起きない。
そして、その場合のほうが圧倒的に多かった。結果として、起こるはずの事件がどんどんと消えていった。
この頻度と精度で、偶然であるはずがない。
萩原は間違いなく“これから起こる事件”の知識を有している。
秋は、一台の車がギリギリ通れる細さの道を萩原と並んで歩いていた。
自分たちの喋り声を除けば、遠くを走る車の音がかすかに聞こえるだけの静かな通りだ。
太陽は沈んでいるが、暗闇にはなっていない微妙な時間帯。頭上には薄紫の淡い空が広がり、街灯がぽつぽつと灯りをともし始めている。
偶 然 東都タワー内で出会った二人は一緒に行動し、案の定事件に巻きこまれた。今はその帰り道である。
「にしても大変だったよな。まさか爆弾事件に巻きこまれるなんて」
萩原がぼやいた。
この一ヶ月間で距離を縮めることに成功し、今では彼と砕けた話し方をする仲になっている。
「犯人が起爆スイッチを押す前に萩原が解体しておかなかったらと思うとゾッとするね。取り調べとかどうなるんだろ」
「警察も忙しいからな。大ごとにならなかったし、あっさり終わると思うぜ。この規模の事件でしっかり対応してたら警察官が過労死しちまう」
「今の時点でそれって、毎日のように事件が起こる時期になったらどうなるの。確か工藤新一の名前を見かけなくなるくらいだっけ？」
何気ない口調に聞こえるよう注意しながら言葉を発すると、萩原が足を止めた。
それに気づかず数歩進んでしまったので、体ごと振り返る。
緊張を気取られないように意識して余裕げな笑みを浮かべながら、秋は告げた。
「萩原もそ う だってすぐに分かったよ。毎回事件を未然に防ごうとしてるから」
「……ってことは間宮ちゃんも繰り返してんのか。よく自分から話そうと思ったな」
「どっちかが行動しないと何も変わらないでしょ」
さも当然のように言ったが真意は違う。
面倒な状況になった場合の対策手段があるから、ここまで大胆な行動に出られたのだ。
廃人になる部類の薬物を盛ってから殺せば、『前』の周に何があったかなんて綺麗さっぱり忘れてしまう。
萩原は秋の真意に気づかず軽く笑った。
「はは、それもそうだ。で、打ち明けた理由は？」
「単刀直入に言えば、ループについて知ってることをすべて教えてほしい」
彼は初めて出会った同類だ。可能なら持っている情報を知りたい。
答えを待つようにじっと見つめる。
萩原は少し考えこんだ後、口を開いた。茶色い木枯らしが吹き抜けていった。
「条件がある」
「へぇ、どんな？」
「未来を変えるのを手伝ってほしい。毎回死ぬ友人がいるんだ」
受け入れてくれるなら後でもっと詳しく話すけど、と前置きしてから萩原はかいつまんで説明する。
伊達航。
警視庁捜査一課に所属する刑事。
事故にしか見えない状況で毎回死ぬ。どれだけ条件を変えても死ぬ。
「いくつも事件を未然に防いでいる俺だからわかる。ただ条件を変えただけでは覆せない出来事ってのは存在してる。それらには決まって明確な意志が介在してるんだ」
「それって、」
「ああ、事故に見せかけた殺人だ」
犯人の目星すらついていないのだろう。
でなければ、こうして秋に助けを求めたりはしない。何度やっても糸口すら掴めないから、新しいループ者という名のイレギュラーを投入してみようといったところか。
組織随一の洞察力を持つバーボンが作成した推理ゲームを簡単に解き、いくつもの事件を未然に防ぎ、ついでに爆弾の解体までできてしまう萩原が、怪しさ満点の秋に助けを求めている。ただ、ループ者だからという理由だけで。
（萩原でも何も掴めてないって、かなり面倒な案件なんじゃ……？）
秋は返事に迷った。果たして労力と対価は釣り合うのだろうか。
そもそも萩原に情報共有を持ちかけた一番の理由は彼が不穏分子だからだ。同じループ者である萩原と敵対すれば、強大な敵となるだろう。
そうなる前にある程度行動や持っている情報を把握しておきたくて今回の行動に出た。
が、その対価に働かなければいけないのなら話が変わってくる。
断る方向に傾きかけていると、萩原は大げさすぎるほどに傷ついた表情をした。
「そう……だよな。間宮ちゃんって自分にできないことはないとかいつも豪語してるけど、考えてみりゃ普段のポンコツぶりと結びつかない。きっと自分を大きく見せたくて、ついつい大口叩いちゃうんだろ？ 大丈夫、自分を大きく見せたいって気持ちは否定しねえから。嘘は駄目だけど致しかたない場合もあるって理解してるぜ、うん」
秋にはわかる。
これは謝罪をよそおって相手を煽る高度テクニックだ。だって、萩原の態度はあまりにもわざとらしい。
プライドの高さに定評のある秋は反射的に返した。
「そんなこともないけどね！？」
「いやいや、間宮ちゃんの性格わかってたはずなのにこんなこと頼んじゃってごめんな。手がかりがほとんどない状態でまだ起こってない事件の犯人を見つけ出すだなんて無理難題、出来るわけないって聞く前にわかりそうなもんなのに……」
萩原は白々しくへにょりと眉を下げた。
彼の変わらない態度のせいで口が勝手に動いてしまう。
「できるけど！？」
しまった、と思った時にはもう遅かった。
秋はこの状況で一度発した言葉を取り下げられる人間ではない。そのことは自分が一番よくわかっている。
こうなったらヤケだ。
秋はいつも通り胸を張って偉そうな口調で言った。
「この間宮秋様にできないことなんてあると思う？ 発生前で捜査のしようがなかろうが、私にかかればお茶の子さいさい、ぜーんぶ綺麗に解決するね！」
秋がリビングに行くと、ソファーで寝ていたスコッチがすぐさま身体を起こした。目の下には隈ができている。ろくに眠れなかったらしい。
「……おはよう」
「えっ、あー、おはよう」
朝っぱらから人と話すなんて何年ぶりだろうか。その上朝の挨拶を交わしたのは人生で初めてかもしれない。慣れない経験だったので反応が遅れてしまった。
秋は違和感を振り払うように首を振りながら冷蔵庫に向かう。扉を開けると冷気が漂ってきた。
冷蔵庫を後ろから覗きこんだスコッチが思わずといった様子で漏らす。
「うわっ、中身少な」
「ちゃんと飲み物冷やしてあるじゃん」
「飲み物しか入ってないだろ……」
比較対象がいないので知らなかったが、どうやら相当中身が少ない部類らしい。
食に興味がないからこうなっているのだが、ズボラだと思われるのは癪だ。
「基本は外食か、出来合いのもの食べるだけだからね。スコッチは出歩けないし、冷凍おかずの宅配サービス探さなきゃ」
秋は言い訳がましく口にした。彼女は相手からどう見られるかを一番に気にする面倒なタイプなのである。
冷蔵庫から何か見つけるのは諦めて、今度はキッチン棚をあさる。運良くレトルト食品が二つ奥の方に転がっていた。
秋は振り返って銀色の袋をスコッチに突き出す。
「スコッチはレトルト食品温める派？ 温めない派？」
「逆に温めない派が存在することに驚いたよ」
スコッチは温める派らしい。贅沢な奴だ。久々に電子レンジを使うことになった。
普段は袋から直接食べているが、今日はスコッチの歓迎も兼ねている。盛り付けるべきだろう。
秋は親切心で紙皿を取り出した。陶器の皿がない事実に驚かれて、しまいには自分が料理を担当する提案をされた。
聞けば料理は趣味だという。学生時代にも毎日同居人のために用意していたから慣れているとも言っていた。
紆余曲折あった末に二人とも食卓に座って食事を開始した。
秋は紙皿に出したレトルトの牛丼を一口食べる。今まで食べていたものよりも余程、旨味を強く感じた。スコッチに強く勧められて数年ぶりに温めたのだが、記載通りに温めるとこうも味が変わるらしい。
ついでに、元々スコッチだけに使わせるつもりだった紙皿を秋も一緒に使っているのだって、彼の態度が原因だった。片付けが面倒だから自分は袋から直接食べたいと言い出せる雰囲気ではなかったのだ。
秋は牛丼を飲みこむと唐突に言った。
「スコッチ、楽器弾くでしょ。ギター？」
「ベースだけど、なんで分かったんだ？」
「昨日スコッチを拘束するために触った左指の腹が硬かった。あれは楽器を弾く人の指だ」
話しながら、後でベースとは何なのかスマホで調べておこう、と頭の片隅にメモをする。
なんとなくギターと似たような形をしている楽器な気がするが、それ以外に思い当たる情報はない。
「まぁ、それなら今後生活に必要なものと一緒にベースも買おうか。お金なら腐るほどあるし」
「……娯楽品だぞ」
「私が記憶を取り戻す前にスコッチの気が狂っても困るからね。必要経費だよ。ああ、それと何か質問ある？ 可能な限り答えるけど」
何気なしに言うと、スコッチの目の色が変わった。
一瞬視線を斜め上にやって逡巡してから、彼は始めの質問を口にする。
「今からの質問に嘘はないよな？」
「え、うん」
その質問は予想外だった。早速嘘をつかれたら尋ねた意味がなくなる部類の質問だからだ。
（いや、答えを聞きたいんじゃなくて私の反応を見て判断材料の一つにしたかったのか）
そう考えると納得がいった。スコッチが自分の回答を全面的に信じるなんて想像がつかない。彼の立場なら警戒しすぎて損はないはずだ。
思考にふける暇もなく、次の質問を投げかけられる。
「それじゃあ、ここはどこだ？」
「東都のどこか」
「俺が持っていたスマホの中身は見た？」
「見てない」
問いかけが矢継ぎ早に投げかけられる。
結局その日は、ひたすら彼の質問に答え続けることで終わった。
一年が経過すると、スコッチの警戒心はすっかり鳴りを潜めていた。
初めの一、二ヶ月は警戒する様子を見せていたが、ここまで期間があれば危害を加えるチャンスはいくらでもあるのにずっと何もしないから、警戒するだけ無駄だと途中で判断したらしい。
秋はリビングに置かれたテレビに、動画配信サイトで配信されている適当なホラー映画を映した。
ソファーに座ってリモコンを握り、早送りボタンを押す。
登場人物が恐怖で顔を青くしているシーンに到達すると早送りを解除し、そのシーンが終わると巻き戻りボタンを連打する。そうしてまた同じシーンを見る。これをひたすら繰り返す。
物語の筋も、画面中央に映し出されている女優がどんな役を演じているのかも何一つ把握していない中、延々と同じシーンを再生し続ける。
演技の参考にするためだった。
秋は自身の感情を引き出すのが苦手なので、人の演技を見よう見真似で模倣するしかない。特に映画はその道のプロの演技を何度も確認できるから重宝している。
動向を追っている女優が、血が抜けたように白くなった顔をして、全身を震わせながら床に崩れ落ちた。硬く結ばれた唇は真っ青で、カタカタと身体が震えている。
なるほど、こうするとそれらしく見えるのか。
「また演技の資料収集？」
十一回目の再生をしようとしていたところで、自室から出てきたスコッチに尋ねられた。
彼は共同生活の過程で、秋のこうした演技事情を把握している。
「そう。今度任務で米花町に行くことになってね。殺人事件に巻き込まれてもそれらしく振る舞えるように、下準備をしておかないといけないんだよ」
「うっわ。よりにもよって米花町か」
スコッチがうめいた。当然だ。
米花町は恐ろしい。
なんといっても事件発生率が異常。その一言に尽きる。毎日殺人事件が起こっているし、連続爆破事件や強盗だって日常の一部だ。
それだけ事件が起こっているのだから多少事件が増えても目立たないだろうと、組織が起こす犯罪の実行場所に度々選ばれるレベルである。現に、不審死が多少増えたところで訝しんでいる住人はいない。やばい。
「ところで任務ってどんなの？」
「最近有名な毛利小五郎っているじゃん。組織が起こした暗殺にあの探偵が関わっていたから、何か勘づかれていないか調べろってさ。なんと普段姿を見せないあの方が、経過報告すら直接するように言ってきたんだよね。何考えてるんだろ、あの老いぼれ」
「へえ。アドニスってあの方と面識あるんだ。どんな人？」
「情報収集に余念がないね」
「まあ、公安に帰れた場合手ぶらはまずいからな。で？」
スコッチは続きを促すように言葉尻を上げた。
しかし秋は言葉に詰まる。さすがにあの方の情報はペラペラと喋れない。
こちらが言い淀んでいるのに気づいたのだろう。スコッチがすかさず話題を変えた。
「じゃあさ、アドニスが普段やってる任務は主にどんなものなんだ？ ほら、組織では謎に包まれてたから。探偵事務所の調査をするそうだけど、いつもそんな感じの裏方作業を担ってるのか？ それとも一見普通の事後処理に見えるだけで、あの方に直接報告する必要があるくらいだから今回の調査には重要な意味があるのか」
「さあね。私に会いたくて直接の報告を命じたんじゃないの？ あの方だって、存在そのものが素晴らしすぎる私の顔を一目見たくて焦がれているだろうし。
そしていつも
秋は至極単純な話だと言わんばかりの表情と口調で、とんでもない理屈を述べた。
「やっぱそう簡単には教えてくれないかー」
スコッチはケラケラと笑う。どうやら冗談だと受け取ったらしい。失礼な奴だ。こっちは本気で言っているのに。
彼は目元に笑顔の跡を残したまま、ソファーの後ろから回りこんできた。
秋の隣に座ると、テレビ画面に映った女優を見て顎に手をあてる。
「話は戻るけど、この演技は参考にならないだろ。アドニスなら必死に虚勢を張りそうだ」
「まさか。私が虚勢を張ったことなんて生まれてから一度もないよ」
「この前ゴキブリが出たとき必死に強がってたじゃないか」
「私が虫けら如きに怯えるとでも？」
「ほら、そういうとこ」
「……」
内心納得はしたが、それを口に出すのは控えた。
スコッチが指摘しているのはこういったプライドの高さなのだろう、と心中で思う。
そしておそらく、こういった心の機敏は全てスコッチに見抜かれている。
その上で彼はあくまで冗談のていを崩さずに秋の内面の表層を指摘し、しかしそれ以上深く立ち入ることはしなかった。
スコッチがこういった軽口を叩く機会は最近ポツポツと出てきたが、彼はこちらが不快に思う前に必ず引く。こういった距離感の見極めに長けているらしい。
（まあ、それなら問題ない）
秋は心の中で呟いた。
スコッチは軟禁開始から半年も経つと友好的に振る舞うようになったが、その理由を現時点で断定することは出来ない。
「しばらく共同生活が続くなら、あからさまに警戒するよりも良い関係を築けるよう努力した方がいい」と考えただけかもしれないし、秋を油断させて情報を抜き取ろうと計算しているのかもしれない。なんなら、籠絡して寝返らせるところまで狙っている線も充分に考えられる。
しかし彼がこちらに命を握られている身であることに変わりはない。どんな狙いがあるにしろ、自分を不快にさせるほど踏み込むことは出来ないはずだ。
踏み込みすぎず適切な距離を保ってくれるなら、それでいい。
＊
スコッチに軽く説明した毛利探偵事務所の調査は、世間で名探偵の評価を欲しいがままにしている毛利小五郎だけを調べて終わりにはならない。「毛利探偵事務所」というくくりであるため、一応調査対象は三人である。
問題の毛利小五郎、その娘の毛利蘭、そして五年前から在籍している探偵助手。
しかしそうは言っても、現在中学三年生である毛利蘭が裏で暗躍する組織の存在に気づいたとはとても思えない。これまでと変わりなく中学校に通っているのを確認して、速攻で調査を打ち切った。
可能性があるとすれば小五郎か、一時期警察官だった探偵助手である。
秋は二人のプロフィールをくまなく調べた後、実際に接触してみることにした。
舞台に選んだのは喫茶ポアロ。毛利探偵事務所の下の階に位置しており、事務所の人々もよく訪れる。
定期的に足を運んでいれば、いずれ関係者と店内で遭遇するはずだ。
──そして今日。
何度目かの入店を果たしてさりげなくあたりを見渡せば、窓際の席で新聞を広げている毛利小五郎を発見した。耳に挟まれた赤鉛筆を見るに、競馬の予想をしているらしい。
秋はそれ以降彼に視線を向けることなく、適当な席に座る。
普段は店内で最も死角になる席を選ぶが、ターゲットは名探偵と持て囃されている男だ。疑われる要素を減らすべく、あえて何も考えずに席を選んだ。
鞄を隣の席に置き、上着を脱いで軽くたたむ。
メニュー表を取ってなんとなく眺めていると、女性店員が注文を聞きに来る。
わざわざメニューを開いた甲斐もなく、秋は「コーヒーで」と面白みのない注文をした。今回、飲み物はどうでもいい。
コーヒーが運ばれてくるまでの間、無難にスマホをいじりながら任務の概要を振り返る。
組織絡みの事件に巻き込まれた毛利小五郎と、元警察官である彼の助手が何かに勘づいていないかを探るのが今回の目的だが、それとは別件で気になる点がある。
（なーんか、ループするごとに『前の周』で起こったはずの事件が発生しなくなってくんだよな。それも毛利小五郎の周辺で起こった事件ばかり）
いかんせん事件数が多すぎるので全てを覚えているわけではないが、偶然では済まされないほど多くの事件が消えている。
考えられるのはバタフライ効果。秋が前回とは違う行動をとったせいで起こった些細な変化が、やがて大きな変化として現れたという説。
しかし今までのループではこのような事態になったことがない。可能性は低いだろう。
そしてもう一つ考えられるのが、秋と同じようにループしている人間が未然に事件を防いで回っている、といった説。
もしも他にループ者がいるのなら、毛利小五郎自身か、その周辺の人物がそうである可能性が極めて高い。
（今回の目的は二つ。組織の任務として、暗殺に毛利小五郎たちが勘づいているか確認すること。そして、ループ者らしき人物がいるか探りを入れること）
心の中で自分に言い聞かせたところで、タイミングよくコーヒーが届いた。
店員に礼を言い、とりあえず一口飲んでから作戦に移ることにする。
鞄をあけて折り畳まれた紙を取り出す。
テーブルの上に広げると、紙にじっと視線を落として考え込んでいるふりをした。独り言をこぼすのも忘れない。
平日の昼すぎだけあって客はまばらだ。
数分間悩んでいる演技をしていれば、調査対象が秋の存在に気がついた。
新聞をたたむ音と革靴の足音。
「何か悩んでいるようですが、よろしければこの名探偵毛利小五郎がお手伝いしましょうか？」
髭をさわりながら彼は続ける。赤鉛筆は耳に挟んだままだ。
「いやあ、それにしてもお美しい」
「知っています。顔が天才ですよね」
「はっはっは。ユーモアがある方ですな」
本気で言ったのだが、彼は冗談だと受け取ったようだった。
秋が見ていたのは推理ゲームの概要が書かれた紙だ。
友人から出された推理ゲームが難しくて悩んでいたところ、偶然居合わせた女好きの毛利小五郎が助力を申し出てくれる、という筋書きである。
彼が組織の暗殺に気がついているのかを探る仕掛けは推理ゲームにある。
ゲームの答えが件の暗殺事件の真相に酷似しているのだ。事件の裏を知っているのなら何かしらの反応をするだろう。
ちなみにこの問題を用意したのはバーボンだ。「そういえばバーボンってスコッチと仲良かったよね。バーボンもNOCじゃないかって噂になってるよ。深い意味はないけど、バーボンが怪しいって私が口にしたらどうなるかな。いや、本当に深い意味はないんだけどさ」などと言って作成してもらった。バーボンはキレてた。
経緯を思い返していると数十分が過ぎた。コーヒーは冷めきっている。しかし推理に進展はない。
小五郎は何度か推理を披露したが、どれも簡単に矛盾点が見つかるほどお粗末なものだった。
「意外と難しいですな。でもこの毛利小五郎にかかれば解けない謎はないですよ。なーはっはっは」
笑ってはいるものの彼は冷や汗を浮かべて、しきりに目を泳がせていた。
毛利小五郎は世間で言われているほど推理力が高くないのではないかと秋は思い始める。
その思考は上から降ってきた声によって中断された。
「小五郎さん、何してんの？」
見上げると背の高い男がいた。
「ああ、ちょっと推理ゲームをな」
「へえ。俺も手伝おっか？」
「ま、まあそうだな。今後の勉強になるだろうし、助手としてしっかりと励みたまえ」
小五郎は内心「助かった」と思っているのが丸分かりの表情で取り繕う。
助手は雇い主の真意に気づいているだろうに一切触れず、良い返事をした。
「はーい。名探偵毛利小五郎の助手、萩原研二です。よろしくね、お姉さん」
小五郎への返事の後は、秋への自己紹介が続いた。
彼は人好きのする笑顔を浮かべると、自然な動きで小五郎の隣に座る。
ずいぶんとフランクな態度だ。それでいて相手に不快感を与えない。人の懐に潜り込むのが上手そうな印象を受ける。
二人目の調査対象は問題が書かれた紙を覗きこむと、早速疑問を口にした。
「あれ、容疑者Bっていつトイレに行ったんだ？」
それからはあっという間だった。
不自然な遺体の状況、不完全なアリバイなど。萩原が次々と不可解な点に気づいて、
間違いなく、萩原は毛利小五郎を誘導している。
こうなると毛利小五郎が解決したとされている事件も、本当に彼が解決したのか疑わしく思えてきた。
今のように全て萩原が誘導して解決に導いただけなのではないだろうか。
二人に疑いの目を向けていると、小五郎がいよいよ「そうか！ 分かったぞ！」と叫んだ。
彼は助手のアシストによって判明した真実を自信満々に語りだす。
秋は彼の推理を聞き、適切なタイミングで相槌を打ちながら、思考を進めていった。
（萩原はどうしてこんな事をしてるんだ？）
単純に上司を立てているだけだろうか。それとも何か思惑があるのか。
自分よりも実力が低い人物の下で働いているのも妙だ。毛利小五郎に推理以外の強みがある線も捨てきれないから、断言はできないが。
そして萩原に何かしらの思惑がある場合、周を重ねるごとに毛利探偵事務所まわりの事件が減っていく現象と関係があると見ていいだろう。
小五郎と萩原の実力差を考慮に入れると、より一層萩原への容疑が増す。
“探偵事務所周辺で起こるはずの事件を防いでいるループ者”の第一候補は萩原研二だ。
小五郎の推理はいよいよ佳境に入っていた。
彼が朗々と語る推理ゲームの真相に耳を傾けながら、秋は任務の結論を出す。
（二人ともシロだな）
毛利小五郎にも萩原にも動揺は見られなかった。彼らは問題の事件の真相も、裏に隠れている組織の影も把握していない。
任務は終わった。
しかし個人的に調べなければならないことは出来た。
＊
秋はあの日、隙を見て萩原のスマホに発信機を仕掛けた。
そして彼の行動を逐一把握し、偶然を装って接触し続けた。
何度も顔を合わせていけば親しくなれるし情報も得られると計算しての行動だった。
そして一ヶ月後。秋は「どう考えても萩原は未然に事件を防いでまわっている」と結論を下した。
萩原は頻繁に未遂事件に遭遇していた。と言うより、将来事件が起こる場所に頻繁に出向いて事件を防いでいた。
例えば、毒が入った飲み物をこぼす、犯人が隠し持っているナイフを発見する、アリバイ工作を失敗させる。
彼はそうやって、偶然を装って犯人が用意したトリックを邪魔していた。
確固たる殺意を持っている犯人は次の機会を狙うが、ノリで犯行を決意したり、勘違いの末犯行に及ぼうとしていたパターンなら、一度トリックが失敗すれば事件は起きない。
そして、その場合のほうが圧倒的に多かった。結果として、起こるはずの事件がどんどんと消えていった。
この頻度と精度で、偶然であるはずがない。
萩原は間違いなく“これから起こる事件”の知識を有している。
秋は、一台の車がギリギリ通れる細さの道を萩原と並んで歩いていた。
自分たちの喋り声を除けば、遠くを走る車の音がかすかに聞こえるだけの静かな通りだ。
太陽は沈んでいるが、暗闇にはなっていない微妙な時間帯。頭上には薄紫の淡い空が広がり、街灯がぽつぽつと灯りをともし始めている。
「にしても大変だったよな。まさか爆弾事件に巻きこまれるなんて」
萩原がぼやいた。
この一ヶ月間で距離を縮めることに成功し、今では彼と砕けた話し方をする仲になっている。
「犯人が起爆スイッチを押す前に萩原が解体しておかなかったらと思うとゾッとするね。取り調べとかどうなるんだろ」
「警察も忙しいからな。大ごとにならなかったし、あっさり終わると思うぜ。この規模の事件でしっかり対応してたら警察官が過労死しちまう」
「今の時点でそれって、毎日のように事件が起こる時期になったらどうなるの。確か工藤新一の名前を見かけなくなるくらいだっけ？」
何気ない口調に聞こえるよう注意しながら言葉を発すると、萩原が足を止めた。
それに気づかず数歩進んでしまったので、体ごと振り返る。
緊張を気取られないように意識して余裕げな笑みを浮かべながら、秋は告げた。
「萩原も
「……ってことは間宮ちゃんも繰り返してんのか。よく自分から話そうと思ったな」
「どっちかが行動しないと何も変わらないでしょ」
さも当然のように言ったが真意は違う。
面倒な状況になった場合の対策手段があるから、ここまで大胆な行動に出られたのだ。
廃人になる部類の薬物を盛ってから殺せば、『前』の周に何があったかなんて綺麗さっぱり忘れてしまう。
萩原は秋の真意に気づかず軽く笑った。
「はは、それもそうだ。で、打ち明けた理由は？」
「単刀直入に言えば、ループについて知ってることをすべて教えてほしい」
彼は初めて出会った同類だ。可能なら持っている情報を知りたい。
答えを待つようにじっと見つめる。
萩原は少し考えこんだ後、口を開いた。茶色い木枯らしが吹き抜けていった。
「条件がある」
「へぇ、どんな？」
「未来を変えるのを手伝ってほしい。毎回死ぬ友人がいるんだ」
受け入れてくれるなら後でもっと詳しく話すけど、と前置きしてから萩原はかいつまんで説明する。
伊達航。
警視庁捜査一課に所属する刑事。
事故にしか見えない状況で毎回死ぬ。どれだけ条件を変えても死ぬ。
「いくつも事件を未然に防いでいる俺だからわかる。ただ条件を変えただけでは覆せない出来事ってのは存在してる。それらには決まって明確な意志が介在してるんだ」
「それって、」
「ああ、事故に見せかけた殺人だ」
犯人の目星すらついていないのだろう。
でなければ、こうして秋に助けを求めたりはしない。何度やっても糸口すら掴めないから、新しいループ者という名のイレギュラーを投入してみようといったところか。
組織随一の洞察力を持つバーボンが作成した推理ゲームを簡単に解き、いくつもの事件を未然に防ぎ、ついでに爆弾の解体までできてしまう萩原が、怪しさ満点の秋に助けを求めている。ただ、ループ者だからという理由だけで。
（萩原でも何も掴めてないって、かなり面倒な案件なんじゃ……？）
秋は返事に迷った。果たして労力と対価は釣り合うのだろうか。
そもそも萩原に情報共有を持ちかけた一番の理由は彼が不穏分子だからだ。同じループ者である萩原と敵対すれば、強大な敵となるだろう。
そうなる前にある程度行動や持っている情報を把握しておきたくて今回の行動に出た。
が、その対価に働かなければいけないのなら話が変わってくる。
断る方向に傾きかけていると、萩原は大げさすぎるほどに傷ついた表情をした。
「そう……だよな。間宮ちゃんって自分にできないことはないとかいつも豪語してるけど、考えてみりゃ普段のポンコツぶりと結びつかない。きっと自分を大きく見せたくて、ついつい大口叩いちゃうんだろ？ 大丈夫、自分を大きく見せたいって気持ちは否定しねえから。嘘は駄目だけど致しかたない場合もあるって理解してるぜ、うん」
秋にはわかる。
これは謝罪をよそおって相手を煽る高度テクニックだ。だって、萩原の態度はあまりにもわざとらしい。
プライドの高さに定評のある秋は反射的に返した。
「そんなこともないけどね！？」
「いやいや、間宮ちゃんの性格わかってたはずなのにこんなこと頼んじゃってごめんな。手がかりがほとんどない状態でまだ起こってない事件の犯人を見つけ出すだなんて無理難題、出来るわけないって聞く前にわかりそうなもんなのに……」
萩原は白々しくへにょりと眉を下げた。
彼の変わらない態度のせいで口が勝手に動いてしまう。
「できるけど！？」
しまった、と思った時にはもう遅かった。
秋はこの状況で一度発した言葉を取り下げられる人間ではない。そのことは自分が一番よくわかっている。
こうなったらヤケだ。
秋はいつも通り胸を張って偉そうな口調で言った。
「この間宮秋様にできないことなんてあると思う？ 発生前で捜査のしようがなかろうが、私にかかればお茶の子さいさい、ぜーんぶ綺麗に解決するね！」
