「彼女が城に来てから、何日経った？」

　動く燭台が、物陰から部屋を覗き込みながら口を開く。
　燭台の問いに、同じく部屋を覗き込んでいたティーポットが言葉を返した。

「一週間、ってところね」

　自分の予想していた答えと、一寸も違わない。
　ポットの答えを聞き、燭台は深いため息を吐いた。
　手があれば、額を覆う仕草をしていただろう。
　ポットと目を合わせた後、部屋に視線を戻す。
　部屋の中では、金色の髪を持つ少女が一人寂しく本を広げていた。
　青い瞳が、文字の羅列を追う。
　着ている服は、城の洋箪笥で眠っていた少女用のエプロンドレスだ。
　黒い生地が、少女の緩く伸びた金髪を引き立てている。
　パフスリープ型の袖から通された腕には、治りきらなかった傷が幾つか残っていた。
　傷痕を見て、燭台の胸がちくちくと痛む。
　この痛みよりも痛い思いを、少女はしたはずだ。
　少女は一週間前に、山の頂にあるこの古びた城へとやって来た。
　やって来たというよりも、城がある山の、麓にある村から生け贄として門の前に置き去りにされた。
　季節外れの雪が降った日だ。

『古びた城には獣がいる。雷の鳴る日に獣は麓へと現れ、村人を襲うだろう』

　そんな噂話が広がり出したのは、何年前……否、何十年前の事だったか。燭台もポットももう覚えていない。
　その噂話を怖れた村人たちは、天気が悪くなる予報が出ると、城の門に貢ぎ物を置くようになった。
　些細な日常品から始まった貢ぎ物は次第に食べ物へと変わり、今では馬も届く。
　そして、一週間前に届けられた貢ぎ物。それは、若い人間の女の子であった。
　これには召し使いたちも驚き、主人も言葉を失っていた。
　年齢は十三歳だと言っていた。
　彼女の腕には、ぶたれたような、焼かれたような傷があり、顔にも薄くはなっていたが痣があった。着ている服も、薄汚れたナイトドレスで、山に入るには些か軽装だった。
　門の柵に背を預け、どうすればいいかもわからず、ただ座って粉雪に包まれていく彼女を哀れに思って、召し使いたちは彼女を貢ぎ物ではなく客人として、お城に招いたのだ。
　主人は反対したが「招いてしまったものは仕方ない」と召し使いに言いくるめられて、入城を許可した。
　それから、一週間。
　少女は食事の時だけ部屋から出て、それ以外の時間は部屋にこもるという生活を送っている。
　主人は「本人の好きにさせろ」と言っていたが、召し使いたちはそうはいかない。
　過ごしやすい空間を作りもてなすのが、自分たちの仕事だ。
　主人の魔法で生まれた召し使い。元はガラクタの日用品でも、召し使いとなったからには、仕事をやり遂げなければ。
　それに、お客様が来るのは本当に久しぶりで、体が疼いて仕方ないのだ。
　燭台はポットに視線を移して、閉じていた口を再び開いた。

「なあ、ポワニャール。何か、彼女が楽しめるようなもてなしをしようよ。こんな埃だらけの部屋に閉じこもってたら、心も埃まみれになってしまうよ」

「エクレルール。世の中には、一人を好む人間もいるのよ」

「それはわかっている。でも……あの子はそうじゃないかもしれない。見ろ、楽しいって表情（かお）してないじゃないか」

　ポワニャールと呼ばれたポットは、改めて少女の表情を見る。
　本を読む為に俯かせている顔は表情がなく、燭台の言う通り楽しいという表情とはかけ離れている。
　時間を潰す為に、とりあえず手近にあった本を開いたといったところか。
　ポットの隣で、燭台はうんうんと唸りながら、歩き回る。

「何か……何かないか……。こう、彼女でも楽しめるような事……」

「エクレルール。そろそろ、キッチンに戻りましょう。ご主人様のティータイムの時間だわ」

「ティータイム……？ああ、それ！それだよ！ポワニャール！ティータイムだ！」

　ティータイムと聞いて、燭台の頭にある火が一際強く燃え上がった。
　くるりと踊るように振り向いて、燭台は言葉を続ける。

「彼女をご主人様のティータイムに招待するんだ！」

「また勝手に決めて。怒られるわよ、エクレルール」

「大丈夫だよ、ポワニャール！ご主人様はお優しいからね！善は急げ！早く戻って支度しないと！」

　カチカチ、カチャカチャと金属の音を響かせて、かつて日用品だった召し使いたちは、キッチンへと走り出した。



『美女と野獣のティーパーティー』