一章 エリートの夢
ジュースを飲む手を止め、リリーは怪訝な顔をして、アシュレイを見ました。
「何よ急に。ペアの魔法使いはどうしたのよ」
「びびって逃げた」
「これだから、温室育ちの貴族は」と、アシュレイは愚痴をこぼしながら、手鏡で髪型を確認します。彼は自分の身だしなみが気になって仕方ないようです。
一方のリリーは、男が逃げ出した任務に女を誘うなんてどうかしてると思いました。
「何で、私を誘うのよ。魔法使いは他にも沢山居るでしょう」
「君ほどの実力はそうそういないよ。今回の任務は少々厄介でさ、並みの魔法使いじゃ駄目なんだ」
言いながら、アシュレイはまた指を鳴らします。
金髪の髪が、黒髪になりました。髪型は金髪の時のままです。
アシュレイは手鏡をポケットに戻すと、今度は羊皮紙の紙切れと羽根ペンを取り出し、任務の詳細を書いて彼女に渡します。
彼女が受け取ったのを確認すると同時に、イスから立ち上がり、カウンターの店員にお金を渡しました。
「君が来るのを楽しみにしてるよ」
最後にそれだけ言って、彼はその場で姿を消しました。
リリーは胡散臭そうに鼻を鳴らし、羊皮紙の紙切れを見ます。
任務の中身は、彼の言った通り確かに厄介です。
何故なら、悪魔と契約した魔女を捕まえるという任務なのですから。
このような任務は、受けた魔法使いが相当なやり手でないと回って来ません。
身だしなみを気にしていたあの魔法使いは、相当強いみたいです。
彼のレベルに合わせた面倒な任務ばかり与えられて、ペアの魔法使いはさぞかし大変だった事でしょう。
びびって逃げたのは、任務から逃げたんじゃなくて、彼から逃げたのかも。
そんな事を考えながら、リリーは羊皮紙をマントのポケットにしまい、ジュースのおかわりを兄に頼みました。
「仕事の話かい？」
ハウエルは、ぶどうジュースをリリーに渡しながら、問いかけました。
「うん……。手伝って欲しいんだって」
そう答えると、ハウエルは表情を綻ばせました。
ハウエルは魔法使いではないですが、リリーを取り巻く環境は人伝に聞いています。貴族出身の魔法使いから、目の上のたんこぶみたいな扱いを受けてることも知っています。
なので、リリーが貴族の魔法使いから仕事誘われるという出来事は、妹の実力が認められたみたいで嬉しいのです。
リリーは迷惑極まりないと、ジュースを飲み干しました。
「私が貴族嫌いなの知ってるでしょう？ 王子様も遊んでばっかりだし」
「その貴族に助けられたという話も、昔からしているだろう？」
リリーは、生まれてからまだ二ヶ月も経っていない頃。酷い高熱を出して、死の瀬戸際をさまよったことがあります。
高熱でぐったりとしたリリーを助けたのは、偶々家の近くを通りかかった貴族の魔女でした。
名前を名乗ることも、住んでる場所も話さなかったようで、どこの誰がリリー救ってくれたのか、未だにわかりません。
リリーに意地悪をする貴族たちに、その恩人の爪の垢を煎じて飲ませたいくらいです。
「行ってみれば？ リリー。彼は悪い人じゃない」
「どうしてそう言えるの？」
「うーん、それはねえ……」
ハウエルは焦らすように間をあけてから答えました。
「兄さんのお店の、常連さんだからかな？」
迷いに迷った結果、リリーはアシュレイの任務を手伝う事にしました。
元々、正義感の強いリリーは、任務の事を放っておけなかったのです。それに、困ってる人は誰でも助けるが、彼女の心情でもありました。
愛用の杖を、半ズボンのベルトに差し、任務用の黒いブーツと白いマント、黒い革の手袋をして待ち合わせ場所に向かいます。
羊皮紙に書いてあった待ち合わせ場所は、リリー達が住む街の外れ、橋の上と書かれてました。橋の先にある森の中で、悪魔と契約した魔女は住んでいるようです。
リリーが待ち合わせ場所の橋に着くと、彼は既に待っていて、手鏡を見ながら自分の髪の毛を弄っていました。
着ている服も、全身を包む黒いマントも、上等な物です。
キラキラとした雰囲気も、会った時と変わりません。
リリーも、服には気を遣ってますが、彼と比べると自分が地味に見えて、腹立たしい気分になると同時に、惨めな気分にもなりました。
何で、私がこんな気分にならないといけないのよ。あの人が、身だしなみを過剰に気にし過ぎているだけなのに。
ムスッとした顔をして、リリーは彼に近付き、声をかけました。
「おはよう」
「やあリリー、早かったね。……どうしたんだい？ ムスッとしちゃって」
無愛想な表情をするリリーを見て、アシュレイは目を丸くします。
「何でもないわよ。さっさと魔女の所に行きましょう」
そう言って、リリーは歩き出します。
胸のムカムカは、任務で晴らそう。
リリーはそう心に決めました。
一方、アシュレイはというと、リリーの後を歩きながら、無愛想な彼女の態度に首を捻るばかりでした。
「また、苛々してるのか？ 会った時もそんな感じだったよね？」
「気のせーーーーよ」
「そうかな？」
「そうよ。私の事より、任務に集中しなさいよ。相手は悪魔と契約した魔女なんでしょう？ 普通の魔女とは違うのよ」
「やる気満々だね」
ケラケラと笑いながら、アシュレイは言います。
その反面、驚いてもいました。
この任務にリリーを誘ったのは自分ですが、彼女が待ち合わせ場所に来るまで、絶対に来てくれると思ってなかったのです。
寧ろ、無視されるだろうなと思っていました。
でも、彼女は来てくれました。
誘ったのは、嫌いな貴族出身の魔法使いなのに、彼女は来てくれました。
それが、とても嬉しくて、知らず知らずのうちに、顔がにやけて、クスリと笑みをこぼしてしまいます。
彼が笑っている事に気付いたリリーは、訝しげな表情をアシュレイに向けました。
「何よ？ にやにやと笑って気持ち悪いわね」
グサリと、リリーの言葉がアシュレイの胸に突き刺さり、言葉を詰まらせます。
「っ……！ 君、可愛い顔して、棘のある言い方するね……」
アシュレイの言葉に、今度はリリーが言葉を詰まらせる番でした。
「な……！ 何言ってんの！ 頭おかしいんじゃない！」
頬を真っ赤に染めて、リリーは言い返します。
可愛いという褒め言葉を、家族以外の他人はおろか、貴族出身の青年から言われた事が無く、どう反応していいか分からないのです。
それに、リリーは自分の事を可愛いと思った事がないのも理由の一つでした。
「私は可愛いくないわよ！」
「そうかな。僕は可愛いと思うよ」
「可愛くない！」
「可愛い」
「……見解の相違みたいね」
「そうだね」
貴族嫌いという所を抜かせば、初めて意見が一致した両者です。
この先、声を荒げて抗議しても、アシュレイは浮かべた笑みを崩さず、のらりくらりと言葉を返してくるでしょう。
リリーは馬鹿らしくなって、肺に溜まっていた息を吐き出し、歩く事に集中します。
その時です。辺りの異変に気付いたのは。
「何よ急に。ペアの魔法使いはどうしたのよ」
「びびって逃げた」
「これだから、温室育ちの貴族は」と、アシュレイは愚痴をこぼしながら、手鏡で髪型を確認します。彼は自分の身だしなみが気になって仕方ないようです。
一方のリリーは、男が逃げ出した任務に女を誘うなんてどうかしてると思いました。
「何で、私を誘うのよ。魔法使いは他にも沢山居るでしょう」
「君ほどの実力はそうそういないよ。今回の任務は少々厄介でさ、並みの魔法使いじゃ駄目なんだ」
言いながら、アシュレイはまた指を鳴らします。
金髪の髪が、黒髪になりました。髪型は金髪の時のままです。
アシュレイは手鏡をポケットに戻すと、今度は羊皮紙の紙切れと羽根ペンを取り出し、任務の詳細を書いて彼女に渡します。
彼女が受け取ったのを確認すると同時に、イスから立ち上がり、カウンターの店員にお金を渡しました。
「君が来るのを楽しみにしてるよ」
最後にそれだけ言って、彼はその場で姿を消しました。
リリーは胡散臭そうに鼻を鳴らし、羊皮紙の紙切れを見ます。
任務の中身は、彼の言った通り確かに厄介です。
何故なら、悪魔と契約した魔女を捕まえるという任務なのですから。
このような任務は、受けた魔法使いが相当なやり手でないと回って来ません。
身だしなみを気にしていたあの魔法使いは、相当強いみたいです。
彼のレベルに合わせた面倒な任務ばかり与えられて、ペアの魔法使いはさぞかし大変だった事でしょう。
びびって逃げたのは、任務から逃げたんじゃなくて、彼から逃げたのかも。
そんな事を考えながら、リリーは羊皮紙をマントのポケットにしまい、ジュースのおかわりを兄に頼みました。
「仕事の話かい？」
ハウエルは、ぶどうジュースをリリーに渡しながら、問いかけました。
「うん……。手伝って欲しいんだって」
そう答えると、ハウエルは表情を綻ばせました。
ハウエルは魔法使いではないですが、リリーを取り巻く環境は人伝に聞いています。貴族出身の魔法使いから、目の上のたんこぶみたいな扱いを受けてることも知っています。
なので、リリーが貴族の魔法使いから仕事誘われるという出来事は、妹の実力が認められたみたいで嬉しいのです。
リリーは迷惑極まりないと、ジュースを飲み干しました。
「私が貴族嫌いなの知ってるでしょう？ 王子様も遊んでばっかりだし」
「その貴族に助けられたという話も、昔からしているだろう？」
リリーは、生まれてからまだ二ヶ月も経っていない頃。酷い高熱を出して、死の瀬戸際をさまよったことがあります。
高熱でぐったりとしたリリーを助けたのは、偶々家の近くを通りかかった貴族の魔女でした。
名前を名乗ることも、住んでる場所も話さなかったようで、どこの誰がリリー救ってくれたのか、未だにわかりません。
リリーに意地悪をする貴族たちに、その恩人の爪の垢を煎じて飲ませたいくらいです。
「行ってみれば？ リリー。彼は悪い人じゃない」
「どうしてそう言えるの？」
「うーん、それはねえ……」
ハウエルは焦らすように間をあけてから答えました。
「兄さんのお店の、常連さんだからかな？」
迷いに迷った結果、リリーはアシュレイの任務を手伝う事にしました。
元々、正義感の強いリリーは、任務の事を放っておけなかったのです。それに、困ってる人は誰でも助けるが、彼女の心情でもありました。
愛用の杖を、半ズボンのベルトに差し、任務用の黒いブーツと白いマント、黒い革の手袋をして待ち合わせ場所に向かいます。
羊皮紙に書いてあった待ち合わせ場所は、リリー達が住む街の外れ、橋の上と書かれてました。橋の先にある森の中で、悪魔と契約した魔女は住んでいるようです。
リリーが待ち合わせ場所の橋に着くと、彼は既に待っていて、手鏡を見ながら自分の髪の毛を弄っていました。
着ている服も、全身を包む黒いマントも、上等な物です。
キラキラとした雰囲気も、会った時と変わりません。
リリーも、服には気を遣ってますが、彼と比べると自分が地味に見えて、腹立たしい気分になると同時に、惨めな気分にもなりました。
何で、私がこんな気分にならないといけないのよ。あの人が、身だしなみを過剰に気にし過ぎているだけなのに。
ムスッとした顔をして、リリーは彼に近付き、声をかけました。
「おはよう」
「やあリリー、早かったね。……どうしたんだい？ ムスッとしちゃって」
無愛想な表情をするリリーを見て、アシュレイは目を丸くします。
「何でもないわよ。さっさと魔女の所に行きましょう」
そう言って、リリーは歩き出します。
胸のムカムカは、任務で晴らそう。
リリーはそう心に決めました。
一方、アシュレイはというと、リリーの後を歩きながら、無愛想な彼女の態度に首を捻るばかりでした。
「また、苛々してるのか？ 会った時もそんな感じだったよね？」
「気のせーーーーよ」
「そうかな？」
「そうよ。私の事より、任務に集中しなさいよ。相手は悪魔と契約した魔女なんでしょう？ 普通の魔女とは違うのよ」
「やる気満々だね」
ケラケラと笑いながら、アシュレイは言います。
その反面、驚いてもいました。
この任務にリリーを誘ったのは自分ですが、彼女が待ち合わせ場所に来るまで、絶対に来てくれると思ってなかったのです。
寧ろ、無視されるだろうなと思っていました。
でも、彼女は来てくれました。
誘ったのは、嫌いな貴族出身の魔法使いなのに、彼女は来てくれました。
それが、とても嬉しくて、知らず知らずのうちに、顔がにやけて、クスリと笑みをこぼしてしまいます。
彼が笑っている事に気付いたリリーは、訝しげな表情をアシュレイに向けました。
「何よ？ にやにやと笑って気持ち悪いわね」
グサリと、リリーの言葉がアシュレイの胸に突き刺さり、言葉を詰まらせます。
「っ……！ 君、可愛い顔して、棘のある言い方するね……」
アシュレイの言葉に、今度はリリーが言葉を詰まらせる番でした。
「な……！ 何言ってんの！ 頭おかしいんじゃない！」
頬を真っ赤に染めて、リリーは言い返します。
可愛いという褒め言葉を、家族以外の他人はおろか、貴族出身の青年から言われた事が無く、どう反応していいか分からないのです。
それに、リリーは自分の事を可愛いと思った事がないのも理由の一つでした。
「私は可愛いくないわよ！」
「そうかな。僕は可愛いと思うよ」
「可愛くない！」
「可愛い」
「……見解の相違みたいね」
「そうだね」
貴族嫌いという所を抜かせば、初めて意見が一致した両者です。
この先、声を荒げて抗議しても、アシュレイは浮かべた笑みを崩さず、のらりくらりと言葉を返してくるでしょう。
リリーは馬鹿らしくなって、肺に溜まっていた息を吐き出し、歩く事に集中します。
その時です。辺りの異変に気付いたのは。
