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　ぼんやりとしながらも、鈴那はゆっくりと目を覚ます。
　周りを見れば、木々が生い茂り、古びた祠がある。
　背中を木に預けているのかと思えば、木ではなく狐の石像だった。
　何があったのか、ぼーっとする頭で記憶を辿る。
　部屋に居たら、死神の気配がしたのだ。
　許嫁だと名乗る死神に連れ去られ、帰宅途中の神無月神也と共にいた白狐の白真とすれ違った。
　林の中に連れてこられ、抵抗したら、殴る蹴るの暴力を与えられ……、大切な人の寿命を奪ったと言われた。
　ああ、そうだ。
　自分のせいで、また大切な人を亡くしてしまった。
　二度と恋などしないと誓ったのに、何度も何度も繰り返して。
　はじまりは、短い寿命の中で精一杯生きる人間に興味をもった所だった。
　命を尽くしてやりたい事とはなんだろう。
　燃えるような恋とはなんだろう。
　天命を迎えた魂に触れていくうちに、限られた時間の中で人間はどう生きていくのかと考えて、わからなければ時間を決めて、人間のように生きてみようと試してみたのだ。
　自分は本当にバカだ。
　バカな興味を抱いて、人を死なせた。
　自分なんて、居なければいいんだ。
　居なければ、皆死なずにすんだのだ。

「死神なんだから、大人しく魂の回収だけしてればよかったのよ……」

「そんな事言うなよ」

　下の方から声がする。
　そちらに目を向けると、白い狐が腹に服を巻かれた状態で、伏せをしていた。
　服には血が滲んでいる。
　怪我をしているのだと、直ぐ分かった。
　狐は、怪我など大したこと無いという風情を見せながら、言葉を続けた。

「そんな寂しい事を言っちゃダメだ。お前を必要としている奴がいるかも知れないだろう。あいつとかさ」

　顎で、直ぐ隣で寝ている神也を指す。
　死神との戦いで、気力も体力も使い切ってしまい、倒れるようにして横になると、直ぐ寝入ってしまったのだ。
　本人は気付いてないだろうが、空狐の血が僅かながらも覚醒した。
　葛葉の神通力と自分の神通力を使ったのだ。
　人間がそんな事をしたら、誰だって疲れる。

「頑張って、あの死神を追い返したんだぞー。まっ、有り難迷惑かもしれんがな」

「いいえ、そんな事ない。……ありがとう」

　礼を言って、ふらふらと立ち上がり、覚束ない足取りで歩き始める。
　祠から離れていく彼女を、白真は尻尾を振って見送った。

「さて……」

　あの死神は冥府で処罰されているだろうが、問題は眠りこけている傍らの少年だ。

「こき使われそうだなあ、こいつ」

　あの世は、いつの時代も人手不足だ。




　翌日になり、稲荷神社の池で、神也は鯉に餌を与える。
　白真はまだ傷が治らないらしく、木の下で体を丸めながら、大人しくしていた。
　そこへ、お菓子の入った紙袋を持った鈴那が姿を現す。
　ムスッとした表情で、無言で神也に紙袋を渡した。
　パチパチと瞬きをし、紙袋と鈴那を交互に見る。
　急に、どうしたんだ。

「……これは？」

「昨日のお礼。……助けに来てくれて、ありがとう」

「あ、ああそれは別に。大したことじゃないし」

　ポリポリと、頬を掻きながら言う。
　二人の間に沈黙が流れ、気まずい空気になった。
　この空気は、どう切れば良いのか。
　無い頭で案を探っていた時、鈴那の方から空気を断ち切った。

「私、死神の仕事しながらこの世界に残る。親にも伝えた。後……もう恋はしない」

「それじゃ」と、鈴那は踵を返す。
　スタスタと歩き始める彼女の背中に、言葉を投げた。

「恋しても良いんじゃないか？」

　ピタリ足が止まり、クルリと彼女は振り返る。
　眉がつり上がり、少し怒っているみたいだ。
　怖いなと思いながら、神也は言葉を続けた。

「だって、女の子だろ。女の子は幸せになる権利があるんだからさ」

　良い男見つけて、幸せにして貰えよ。

「あっ……。これって古い価値観かな」

　苦い笑みを浮かべて、神也は言う。
　鈴那は多少驚いた顔を浮かべるも、直ぐムスッとした表情に戻り、稲荷神社を後にする。
　背中を見送っていた神也の肩に、大人しくしていた白真が乗る。
　そして、ベシッと彼の頭を叩いた。

「って！…………動いていいのか？」

「へーきへーき。オイラを誰だと思ってるんだ？白狐の白真様だぞ」

　白狐の白真。
　幸せをもたらす、狐の神。
　幸せの形は人それぞれ。
　学校に行けること、家族と一緒に暮らせる事、友達が居ること、好きな物を沢山食べたこと。
　恋人と、一緒に居ること。

「オイラが居る限り、お前も鈴那も幸せさ！」

　胸を張って、白真は言う。
「そうですか」と、神也は白真の背中を撫でた。




　後になって、あの時恋することをやめた理由を聞けた。
　あの時恋をしたら、あの死神が現れて、また寿命を奪ってしまうのではないかと恐れてしまって。
　だから、しないと決めたのだと。
　また、今回のように巻き込みたくなかったのだと。
　死神は死神らしく、閻魔大王に与えられた仕事をしていくのだと。
　彼女ははにかんだ笑みを浮かべながら、話してくれた。
　空狐の血を引く人間と死神が恋に落ちたらどうするのか。
　人間の魂は死神に導かれて冥府に行くそうだが、寿命が無いに等しい空狐の魂はどうなるのだろう。

「お前が幸せにしてやりゃあいいのに」

「今の俺には荷が重い」

　答えを知るのはずっと先の話で、現在を生きる二人と一匹はまだ知らない。




end