とぼとぼと歩きながら、自転車を押す。
　カラカラと回る車輪の音が、また一層哀愁感を深くした。
　頭に浮かぶのは、会長の脇で泣きじゃくる鈴那の姿。
　本当に好きだったんだと、思わされた。
　自分には何も出来ない。出来ることはない。
　そう思って、踊り場からこっそりと離れ、こっそりと下校しているのだ。

「会長、大丈夫なのか……？」

「さあなー」

　白真の上の空な返事に、神也は肩を落とす。
　深いため息を吐いた神也を、白真は自転車のサドルに座りながら見ていた。
　白真も、こんな事が起きるとは思ってなかったのだ。
　むむむっと、会長が倒れてた時の事を思い出す。
　鈴那は死神。死神は、神に名を連ねながらも、人間の寿命を吸い、魂を奪う。だが、それは昔の話で、今は閻魔大王に制御されている。
　自分が見た限り、あの会長にはまだ寿命があった。それでも、半年程だが。
　先程、会長を見たとき、寿命は殆ど残っていなかった。
　制御が外れ、鈴那が一気に吸ってしまったのか。
　だが鈴那に、魂を吸った痕跡はなかった。

「きな臭いな、この事故……」


　◇　　◇　　◇


　亡くなったと聞いた瞬間、言葉も何も出なかった。
　ただ、目の前が真っ暗になり、息をするのも忘れ、気付けば家の自室いた。
　部屋の中はカーテンが閉めてあり、日差しが入らず薄暗い。
　いつ閉めたんだっけ？それすらわからない。
　今、何日？会長が亡くなってから、何日経った？
　膝を抱え、ベッドに横になる。
　大切なあの人は、もうこの世界にはいない。

「わ……たしは……、なんて、ことを……」

　こうなる事は、分かっていた。
　死神の自分は、人間の男と恋に落ちると、いつも相手の寿命を吸って、短命にして。
　今回の男は、三人目だった。
　向こうから告白してきた。
　惚れたのだと、一目だったと。
　付き合ったら、この男も死ぬと直感で分かった。
　だから、最初は断った。

『付き合ったら死にますよ、だって死神だから』

　何度もそう言った。
　その度に、彼はこう返した。

『付き合ったくらいで、そんな簡単に人は死なないよ』

　何度も言われ、次第に心が折れ、気付いたら恋に落ち、付き合っていた。
　なのだが、死神の血はそれを許さなかった。
　徐々に寿命を、魂を吸っていき、先日彼は病に侵された事を伝えに来た。
　半年なのだと、もう治らないのだと。
　健康な彼が何故発病したのか、医者にも分からない。
　が、鈴那は違った。
　自分のせいだと、直ぐ気付いた。制御が外れたんだ。半人前だから。
　残り半年の寿命を、自分が全部吸ってしまったんだ。
　否。
　泣いていない、弱くない自分が首を振る。
　あなたは、彼の寿命を吸ってなどいない。

「ならどうして、彼は亡くなったのよ……！」

　ベッドの上で啜り泣く鈴那に、黒い影が近付く。
　黒いローブを纏いフードを深く被っている、紫色の目をした男だ。
　気配を感じた鈴那は、男の方を見る。
　男はニヤリと笑うと、鈴那に手を伸ばした。


　◇　　◇　　◇


　翌日。
　緊急で開かれた全校集会で会長が亡くなったと、校長の口から伝えられる。
　会長の事もあってか、学校はいつもより早く終わった。
　これから職員会議が開かれ、保護者説明会の準備も進めるそうだ。
　教師は忙しいが、生徒達からすれば、早く帰れるのは嬉しい事だ。
　自転車を走らせながら、家に帰ったら何をしようかと考える。
　ゆっくり寝るか、それともゲームか。
　だがその前に、やらねばならない事が自分にはある。
　自転車の荷台には、あの白狐が乗っているのだ。

「おー！涼しいー！風が気持ち良いぜー！」

　荷台にお行儀良く座り、風に当たる白狐、白真。これでも一応狐の神なのだが、最近は神社を抜け出し、神也の所にちょっかいに行くのが日課。
　はしゃぐ狐の声に、神也はうんざりとした顔を浮かべる。
　さっさと、どこかに捨て置いてやろう。
　どこが良い。土手か、それとも空き地か。
　うーんと考えながら、空を見上げた時だった。
　黒いローブを纏った男が、鈴那の手を鎖で縛り、自分達の進行方向と逆方向に空を飛んで行く。
　擦れ違う一瞬、鈴那と視線が交わった。
　何かを訴えるような目だ。

「神崎……！」

　急ブレーキをかけ、自転車を止める。
　狐は振り落とされそうになったが、神也の制服を掴み、堪えた。

「おい！今の見たか！クソ狐！」

「クソは余計だ！バッチリ見た！追うぞ！」

　言われなくても、そうするつもりだ。
　黒い影は、まだ見えてる。
　自転車の向きを変え、狐を背におぶさりながら、自転車をこぎ出した。
　神也の耳元で、白真が口を開く。

「あの黒いローブは死神だな」

「何で死神が死神の神崎を捕まえてるんだよ」

「それは本人に聞かないとわからん」


　◆　　◆　　◆


　鬱蒼と木が茂る林の中で、鈴那は地面に叩き付けられるように落とされる。
　日差しが入って来ないのか、地面が湿っていて冷たかった。
　手首から肘まで鎖が巻かれ、自由に動かせない。
　地面に横たわったまま首を動かせば、狐の石像が目に入る。
　石像の近くには、古びた祠が有り、地震が来たら崩れ落ちそうだ。
　誰も手入れをしていないのが直ぐ分かった。
　祠の前には、広くはないが狭くもない池が有り、中心に赤い鳥居が立っている。
　自分をここに連れてきた男は、鳥居の正面に当たる池の縁に立つ。
　そして、呪文を唱えた。
　その呪文は、冥府への扉を開く呪文だった。
　池の色が、黒に変わる。
　扉が開かれた証拠だ。
　男は笑みを浮かべると、鈴那に歩み寄った。

「人間界での修行は楽しかったですか？許嫁が急に居なくなって、心配しましたぞ」

　言い終えて、鈴那の腹を強く蹴る。
　息が詰まり、上手く呼吸が出来ない。
　男は何度も腹を蹴る。
　少しでも楽になろうと、足を抱え、腹を隠した。
　鈴那を転がし、腹が露になったところで、踏みつける。
　ぐりぐりと足裏を押し付けながら、死神は口を開いた。

「普通の子みたいに生きたいだとか、馬鹿な事を考えて。結局失敗して、男を三人も殺しちまったもんなぁ。可哀想に、死神に目をつけられて。まぁ実際殺したのは俺なんですけどね」

　痛みに耐えながら、鈴那は男の話を聞き、驚愕する。
　コイツが、殺した……？
　自分が、殺したのではなくて？

「男たちの寿命を吸ったの、俺」

　ケタケタと、男は笑う。
　鈴那は男を睨む。
　気味の悪い男だ、腹の立つ男だ、ムカつく男だ。
　こんな男に、自分の好きな人は、大切の人は殺されたのか。
　こんな男に、なぜ私が嫁がねばならぬのか。
　悔しくて、穢らわしくて、熱いものが喉から込み上げ、目頭が痛くなる。

「い、や……だっ！」

　身を反転させ、ガブリと鈴那は男の足に噛みつく。

「んな！」

　顔を蹴られようが、踏まれようが、鼻血が出ようが、歯から血が出ようが、何度も何度も噛み付いた。
　腕が使えない分、噛み付く位しか、反抗出来ないから。

「クソが！離れろ！」

　勢い良く腹を蹴られ、二回ほど転がる。
　狐の石像がじっとこちらを見ているのが、涙で滲んで見えなくなった視界にぼんやりと入った。
　狐と言えば、あの白い狐に付きまとわれてる少年は、今何をしているだろう。
　ここに来る途中ですれ違った。
　真っ直ぐ、家に帰ったのかな。
　狐と一緒に、散歩でもしてるのかな。
　自分が鎌を向けた少年。
　視線が交わった気がしたが、あれは気のせいだったか。
　暗くなる意識の中で、白い光がチラついた。