刺した場所から光が漏れ、闇鬼を囲むように地面を走り、五芒星を描く。
　篁が得意とする、結界術の一つだ。

「何で、俺の髪を……？」

　切られた場所を手で押さえながら、神也は問う。
　禿げてはないようだが、一部分が不揃いになったのは確かだ。
　他人の貴重な髪を切り取ったのだから、意味があるのだろう。
　篁は太刀から手を離し、手印を結びながら答えた。

「空狐の力は強い。縛魔術にはうってつけだ」

　結界に縛られた鬼が、逃げようともがく。
　その様を見て、篁はせせら笑った。

「俺から、逃れられると思うなよ」

　びくりと、見ていた三人と一頭の体が凍り付く。
　自分に向けられたわけではないのに、心の奥底が冷えるような、冷たい声音。
　向けられた相手は、自分達よりも恐ろしい思いをしているだろう。
　これが、次期冥王の言霊。
　人の姿はしていても、やはりこの人は鬼なのだと分からせられた。

「ーー縛！」

　一際強い言霊が、鬼に放たれる。
　結界の光が鬼を包み、声にならない叫びを上げて、闇鬼の身体は爆発、四散する。
　残された鬼の魂は、篁の手によって冥府へ送られた。
　使用した神也の髪は、悪用されないように鬼火で残さず焼き、太刀を鞘に戻す。
　後始末を終えた篁は、神也達の所に戻ると、懐から文を取り出し、鈴那に渡した。

「お前の父親に渡して言っておけ。『闇鬼は討伐した。全死神は通常業務に戻れ』ってな」

「何で私が……！」

「お前の父親が死神局の責任者だからだ。さっさと行け」

　反論を与える隙も見せず「行け」と言われ、鈴那は嫌々ながらも文を受け取り、その場から姿を消す。
　次に、篁は神也に抱き付いて怯えている花子に視線を移した。
　びくりと、花子の身体が震える。
　構わず、篁は口を開いた。

「花子……いや、神木愛子（かみき あいこ）。お前は祖母の家に行く途中で事故に遭い、運転手にぞんざいな扱いをされ、命を落とした」

「ぞんざいな扱い？」

「ひき逃げにあったのさ。この娘は」

　神也の問いに、篁は淡々とした口調で答える。
　ひかれた後、直ぐ救護され、病院に運ばれれば、助かった傷だった。
　だが運転手は、逮捕されるのを恐れ、彼女を車に乗せ、現場から離れた人気のない公衆トイレに隠し、目撃者もおらず、発見された時には既に命を落としていた。
　初め、亡くなった事に気付かなかった彼女は、同じ歳の子に話しかけたが、幽霊なので当然恐れられ、いつしか花子と呼ばれるようになった。

「本来なら、憎しみで鬼になっているか、地縛霊になっているところだったが、まだその姿をしていることからその魂、純粋なものとみた。褒美だ」

　人形を取り出し、花子もとい愛子の胸に貼り付ける。
　右手の指をパチンと鳴らすと、人形から溢れた光の粒子が彼女の身体を包み込んだ。
　光が消えると、橙色の生地に花柄の刺繍を施した着物をまとい、木の実と鳥の羽で出来た髪飾りをつけた愛らしい少女が居た。

「お前を俺の式神にした。都娘を助けてくれた礼だ。あいつの相手をしてやってくれ」

　そう言って、篁はあらぬ方を見る。
　そこには、都娘が物陰に隠れるようにして立っていた。


　◆　　◆　　◆


　闇鬼の魂は冥府で裁かれ、消失刑を受け、執行された。
　騒動の後、稲荷神社に来た鈴那が、白真と神也に伝える。
　それからまた数日が経ち、稲荷神社は平和な日々が続いていた。
　騒動の前と後で変わった事といえば、花が増えた事だろう。
　篁は、花子を花の精霊にしてから、自分の式神にしたらしい。
　偶に、都娘と神社を訪れては、花を増やし、参拝客の目を楽しませている。
　今日も二人は遊びに来ていて、花の冠を作っていた。
　その様子を見守りながら、白真はお気に入りの場所で横になっていた。
　二人が居る間、寝る事は出来ない。
　何故なら、寝ている間に二人に何かあったら、白真が篁に消されるからだ。

「腹減ったなー」

　早く、いなり寿司持って来ないかなー。

　学校に行っている二人の訪問を待ちわびながら、白真は思った。

（篁の訪問は、今後ご遠慮願いたい）




end