歳は、花子と同じくらいだろうか。
　少女の気配から、生身の人間ではないと察する。
　が、浮幽霊でもなければ鬼でもない。
　少女は落ち込んで、泣きながらとぼとぼと歩いていた。
　白真を抱えたまま、花子は入り口へと走り、まだ近くにいた少女に声をかけた。

「ねえ！」

　びくりと小さな肩を揺らして、少女は花子に振り返る。
　透き通るような白い頬には涙の後があり、目も赤く腫れていた。
　そんな少女の腕には、鼻緒が切れた草履がある。
　少女は涙の後を手で擦って消し、口を開いた。

「あなた、ふゆうれいね。ここにいてはいけないわ」

「私はいいの。あなたはどうしたの？どうして泣いてるの？その草履はなーに？」

「はなおがきれて、はけなくなっちゃったから……。かってもらった、ばかりなのに……」

　鼻緒の事を思い出したのか、少女はぽろぽろと涙をこぼす。
　闇鬼が逃げているなか、公園の外で立ち話をするのは危険なので、花子は少女を神也達の所に連れて行く事にした。
　その道中で、少女の名前を教えてもらう。
　名は、都娘（みやこ）。
　鼻緒が切れた草履は、大切な人からの贈り物だそうな。

　都娘をベンチで待っていた二人に会わせると、鈴那は心当たりのある少女らしく、目を見開いた。

「あらあなた、閻魔様の所の娘さんじゃない？」

「閻魔？閻魔って、あの閻魔大王か？」

「そうそう。その閻魔様」

「せいかくには、えんまだいおうさまではなく、まごのえんまおうたいしさまのしきがみです」

　王太子と聞いて、鈴那と白真が同時に遠い目をする。
　二人の目は語っていた。
　ああ、あいつか。と。
　関わりたくない雰囲気を出す鈴那に、花子が質問をした。

「王太子様って誰？」

「王太子様はねー、とても厳しい人で……」

「とにかく、おっかない男だな。うん」

　知っている二人が語る。
　それを、都娘は全否定した。

「おうたいしさまは、おやさしいひとです！おこるとこわいのはたしかだけど……、ふだんはおやさしいひとです！」

　三人が王太子の話に花を咲かせている傍らで、神也は鼻緒の壊れた草履を見る。

「鼻緒が切れるまで履くなんて、よっぽど気に入ってたんだな。いつ貰ったんだ？」

「にひゃくねんまえです。わたしのはっぴゃくさいのおいわいに、おうたいしさまからいただきました」

　あっけらかんとした口調で、都娘は言う。
　見た目年齢よりも高い少女の年齢に、神也達は軽い衝撃を受けていた。

「って事は、今千歳……」

「俺より年上じゃねーか」

「あら、せんさいなんて、まだまだよ」

　周りが年上だらけの都娘が言う。
　千歳でもまだまだとは、鬼の世界では何歳になれば一人前なのか。
　談笑をしているうちに日が暮れだし、空が橙色に変わる。
　この時間は災いが起こると言われ、人にとっても鬼にとっても危険な時間だ。
　都娘を一人で帰らせるのは危ないと判断し、全員で彼女が住む、隣の地区の神社に送る事にした。


　◆　　◆　　◆


　ざわざわと、闇に生きるものたちがざわめく。

　恐ろしい闇が迫っている。

　怖ろしい闇が迫っている。

　触れたら最後、呑まれてしまう。

　怖い、怖い。

　恐い、恐い。

　おしまいだ。

　おしまいだ。

　もう、おしまいだ。


　◆　　◆　　◆


「都娘を助けて下さいまして、ありがとうございました」

　栗色の髪を七三に分けた、物腰柔らかな雰囲気の青年が、鳥居の下で頭を下げる。
　彼の名は貴明（たかあき）。閻魔大王と閻魔王太子に使える鬼の一人で、二人が最も信頼している部下だ。
　彼の隣で都娘もお礼を言いながら、頭を下げる。
　鼻緒の事が忘れられないのか、表情は浮かない。
　キョロキョロと、神社の境内を見回し、口を開いた。

「おうたいしさまは？」

「王太子様は先ほどお仕事に行かれて、朝にならないと帰って来ないでしょうね」

「そっか……」

　しょんぼりと、都娘は肩を落とす。
　そんな彼女の頭を、貴明は大丈夫と言う代わりに、優しく撫でる。
　貴明は都娘を連れてきた三人と一頭に向き直り、口を開いた。

「この時間は危険なので、護衛の鬼に送らせましょう。闇鬼討伐が終わるまで、浮幽霊の子は、白狐の神社に居れば安全ですよ。闇鬼は神社に入って来れませんから。夏子（なつこ）、頼む」

　護衛に、後ろで控えていた巫女の一人を呼ぶ。
　腰にまで伸びた黒髪を首の後ろで縛り、常に微笑みを浮かべてる女性だ。
　彼女を伴って、神也達は神社を出る。
　それと同時に、鈴那と白真が溜まっていた息を吐き出した。

「王太子、居なくて良かったなー」

「本当にねー」

　居たら「仕事はどうした？」と、小言を言われていただろうから。
　二人の様子を見て、夏子は着物の袖で口元を隠しながら、クスクスと笑う。

「あらあら、何事もなければ、王太子様も何も言いませんよ」

「何事かあったら？」

　王太子に恐怖を感じてない花子が問う。
　夏子は笑顔で答えた。

「よくて、地獄で一生釜茹での刑ですね」

「よくてそれかよ」

　白真が突っ込みを入れ、彼女はそれを笑って受け流した。