このお話は今から五年ほど昔、スミレが学業を終え、大人の仲間入りをするためそれぞれの道を歩き始めた頃のお話。
スミレは十六歳、ライラックはまだ在学中の十五歳でした。そんな夏のある日のことです。
向日葵が咲き乱れる川のほとりの土手で、スミレは組んだ両手を枕にして寝転がっていました。ただ虚空を仰ぎ、ごちゃごちゃした気持ちが静まるのを待っていました。
実はこっそり泣いていました。でも、泣いてるなんて情けない姿を誰かに見られるのは癪なので、泣いてないフリをして涙を流していました。その涙も乾く頃、土手のそばをライラックが通りかかりました。
「……スミレ？こんなとこで寝てたら体を壊すぞ」
スミレは、面倒な奴に見つかった、と顔をしかめ、ぶっきらぼうに答えました。
「体なんて壊れていいんだよ」
「そんな言い方はないだろう！」
ライラックはそばへ駆け寄り、川でハンカチーフを濡らしてスミレの額にあてがいました。そんなに日差しが強いわけではないですが、熱中症になっては大変だ、と思いやってのことです。
「気を遣わなくていいぞ。なんでもないから」
「……何か、あったのか？」
ライラックはもう気付いていました。スミレがまたお見合いに失敗したことを。それは案の定そのとおりでした。
「あんなキモイおっさんと毎晩寝れるかよ！」
「スミレ……また自分から……」
スミレは学業を終えてから、たびたびお見合いをさせられてきました。しかし、伯爵家とはいえとても立場の低い伯爵でしたから、お見合い相手も同じ程度の貴族やお金持ちでした。
眉目秀麗で性格も家柄もよくて……などという逸材はまずお鉢が回ってきません。前妻に先立たれたおじ様や、忌み嫌われてるどら息子、そんな人しかやってきません。
最初は澄まして見せるスミレでしたが、パーティーも中盤になるとスミレは浴びるように酒を飲んで迷惑をかけたり、抜刀して暴れたり、縁談をめちゃめちゃにしてしまうのです。
しかし、怒りや不快感だけで暴れるのではありません。スミレはそれほど無知な心のない愚か者ではなかったので、縁談をめちゃめちゃにすると、独りになれるところで独りぼっちで泣くのです。
縁談を壊したらワダン家がどうなるかは知っていましたし、おとなしく嫁げば丸く収まることも知っていました。しかしそこに愛などないことも知っていましたし、言いなりになることが耐えがたい屈辱だという考えがどうしても曲げられません。スミレは葛藤していました。
「ふん！わたしなんて、どうせとんでもない奴だよ。どうせ愛されないよ。愛なんてない。私の世界に愛なんてないんだ」
自暴自棄になるスミレを見ると、ライラックはいつも心が痛みます。とても直視できませんが、目を逸らしたらスミレは本当に孤独になるので、彼女が落ち着くまではいつもそばで話を聞くのです。
「そんなことないよ。いつかきっと幸せになれるさ」
「無理だよ。私は親の道具だ。女は、親の道具なんだ」
「そんな言い方はよせ……」
ライラックは困りました。今日の彼女は一体何をしでかしたのでしょう。
「今日はどんな奴だったんだ？」
スミレは思いっきり顔をしかめました。
「なよなよしたオカマ野郎だったよ」
「それはまたきついな……」
今日の相手はお人形を手放すことが出来ない気弱な男でした。スミレがつれない態度や、下品な振る舞いをすると、たいていの相手は気を悪くするのでしたが、この男は益々彼女に好感を持ってしまったのです。
『勇ましい方って、素敵だと思います』
そう言ってほほを染めた彼を、スミレは心底気持ちが悪いと思いました。嫌われようとするたび引っ付いてくる。スミレはとても不快でしたが、いまだかつてないほど好かれてしまったので、さすがに心が痛んだのです。
スミレは自分を責めていました。せっかく自分を気に入ってくれたのに、どうしても受け入れられない。それがとても不愉快で、とても悲しかったのです。
「そうか……。まあ、仕方ないよ。好きになれない人と一緒になって、スミレが不幸になるほうが、俺は悲しい」
「わたしは最低な奴だよ……。最低だ……」