「なぁ笠原って、やっぱり贔屓されてんだろ？」
共同ロビーで、無遠慮な声が聞こえてきて、堂上は思わず足を止めた。

お試し期間とやらで班編成が変わってから、あと少しで１ヶ月になる。
それが過ぎれば、再び堂上班は元に戻ることになっている。
当初は理不尽なことをすると思った。
自分や小牧や手塚はともかく、郁のことが心配でならなかった。
経験もなく、郁に反感を持っていると思われるお試し隊員と組ませるなんて、危険すぎると。

だが結果的には、三宅班は思いのほかうまくいった。
最初は郁のことが気に食わなかったであろう３人のお試し隊員たち。
でもやっているうちに、きちんと班の形を成してきた。
いい意味で、郁に感化されたからだ。
ひた向きに頑張る郁を見て、彼らもまたそれに倣うようになった。

だが班での連係は、堂上班には遠く及ばない。
郁のスピードに他の班員がついてこられず、ケガをすることはしょっちゅうだ。
堂上も小牧も手塚も、他の班にいて学ぶことは多くあり、意味がある時間だったとは思う。
だがやはり生傷が絶えない郁が心配で、この１ヶ月はとにかく長かった。

そして１日の業務を終えて、寮に戻った堂上はそれを聞いたのだ。
共同ロビーには、若い防衛部の隊員たちがたむろしている。
気配を殺し、そっと物陰に身を隠した堂上は、そのメンツを確認した。
やはり郁が特殊部隊に配属されたのが気に食わないと、悪口を言っているグループだ。
そしてその中には、佐竹と山岡がいた。

「なぁ笠原って、やっぱり贔屓されてんだろ？」
グループの中の１人が、佐竹と山岡に聞いている。
この中では一番年長で、特殊部隊入りを熱望している男だ。
だが堂上は、この男が特殊部隊入りすることはないと思っていた。
郁がどうこう以前に、よく入隊できたと言いたくなるくらい、能力が低いのだ。
そんな男がよくも郁を貶められるものだと、堂上はもはや怒りより呆れてしまっていた。

「笠原には贔屓なんかじゃなく、能力で選ばれてますよ。今回の件でよくわかりました。」
「あいつを侮ってました。実力は俺らより格段に上です。」
佐竹と山岡がそう告げると、彼らを取り巻いていた防衛員たちが白けたような表情になる。
そして先程の年長の男が「なんだよ。お試し期間で洗脳されたのかよ」と舌打ちした。

「そういう考えを捨てない限り、特殊部隊どころか考課もつかないっすよ。」
佐竹が静かにそう告げると、さっさと男子寮へと引き上げていく。
山岡がそれに続き、残された防衛員たちは微妙な雰囲気のまま残された。
確かに件の年長の男は、未だに士長なのだ。
完全に笑い飛ばすことのできない、心に刺さる言葉だっただろう。
彼らが三々五々、散らばるのを確認して、堂上は部屋に戻った。

その夜、堂上は小牧と手塚、３人での部屋飲みで、この１件を話した。
郁に対する理不尽な噂や陰口は未だになくならず、堂上たちはいつも歯がゆい思いをしている。
だけどこれは少しだけ、明るい気分になれるネタだった。