こんなことのために鍛えたスキルじゃないんですけど。
黒子はこっそりとため息をつく。
だけどスキルは裏切ることなく、ただでさえ薄い黒子の気配を消していた。

黒子はそこそこ人通りのある繁華街を歩いていた。
飲食店が多い通りなので、酔っ払いの姿がチラホラ。
だけどおおむね平和な光景だ。

そんな中、ロックとレヴィも並んで歩いている。
そしてその後ろには２人組の怪しい男たち。
一見すれば、４人組のグループに見えるだろう。
実際、すれ違う人たちは誰も気にしない。
みな足早に行き交い、彼らに注意を払うこともない。

そして黒子は彼らを尾行していた。
得意技であるミスディレクションを発動させながらだ。
こんなことのために鍛えたスキルじゃないんですけど。
黒子は心の中でボヤき、ため息をつく。
そう、これはバスケのために磨いたスキル。
異国で命がけの逃走劇を演じるためのものではないのだ。

とはいえ、このスキルはこの状況でも通じているようだ。
黒子は気配を消し、ロックとレヴィの後ろを歩く男たちに近づいた。
そして彼らを見て、状況を把握する。
彼らは懐に銃を隠し持っており、いつでも抜けるように身構えている。
おそらくこれで威嚇しながら、ロックたちを歩かせているのだろう。

彼らは２人をどうするつもりか。
黒子は男たちから離れ、それでも見失わない距離を保ちながら考える。
彼らはロックとレヴィを拉致したい。
いや、もっと物騒な言葉で言うなら始末したいのかもしれない。
だから人が多い場所から、移動しようとしているのだろう。
おそらく人通りが少ない場所まで歩いたところに、車がある。
もし黒子だったら、きっとそうする。

でもちょっと待て。
ロックとレヴィは間違いなく裏家業のプロなのだ。
この状況は想定内なのかもしれない。
もしくは脱出する方法を算段している可能性もある。
つまり黒子が余計な動きをしたら、彼らの邪魔になる可能性もある。

黒子は彼らから離れ、脇道に入った。
そこからは全力ダッシュして左折、さらにダッシュして左折。
そうして彼らの前方に回り込んだ。
そして何食わぬ顔で、彼らとすれ違う。
さらにすれ違いざまにロックとレヴィの顔を見た。

彼らは黒子を見て、わかりやすく驚いた。
そしてレヴィが後ろの２人に気付かれないように口を動かす。
読唇術が得意でない黒子でもわかった。
レヴィの口は１つの単語を紡いでいたからだ。
ヘルプ。つまり助けろだ。

そうと決まれば、やるしかないだろう。
バスケで仕掛けるのは得意だが、ケンカは弱い。
だがそんなことを言っている場合ではない。
一瞬の遅れが命取りになる。

すれ違い、数歩歩いたところで、黒子は身を翻した。
そしてレヴィの手に銃を手渡す。
先程、背後から男たちに近づいたとき、すり取ったものだ。
レヴィは銃を受け取ると、ニヤリと笑う。
そして素早く安全装置を外しながら振り返り、躊躇いなく撃った。

よくやった。クラッカー！
レヴィが歓喜の声を上げる。
だが黒子は「いきなり撃ちますか？」とボヤいた。
ましてこんな街中で発砲するなど。
正気の沙汰じゃない。

だがレヴィの腕は確かだった。
男２人の肩を正確に打ち抜いている。
そこへさらに発砲し、足を撃つ。
これで男たちは完全に動きを止めた。

助かったよ。君が彼らからすった銃はレヴィのなんだ。
ロックが倒れた２人のポケットを探りながら、そう言った。
黒子は「そうですか」と頷く。
褒めてくれたようだが、それは偶然だ。
尻ポケットに入れていた銃がすりやすかっただけなのだから。

そしてロックとレヴィは男たちから他の銃や財布を強奪していた。
さすが裏稼業、恐ろしいほど手際が良い。
男たちは肩と足を撃たれて、痛みに呻いている。
ポケットからいろいろ盗られても、抵抗できないようだ。

よし、撤収だ。
財布の中身を確認したレヴィが上機嫌で叫び、走り出した。
それを見た黒子が「目立ちすぎています」と呻いた。
人通りの多い街中でのドンパチ。
もちろん通行人は足を止め、見物している。

とりあえず、逃げるよ。
ロックが黒子の肩をポンと叩くと、レヴィに続く。
黒子は頷き、走り出す前に振り返った。
レヴィに撃たれた男はまだ苦痛に呻いており、立ち上がれそうにない。
だがこちらをしっかり睨みつけている。
そして黒子と目が合った瞬間、かすかに驚いたような顔になった。

もしかして気付かれたのだろうか。
殺したはずの目撃者が、生きていることに。
聞きたいけれど、そんな猶予はない。
黒子は２人に続いて、走り出した。

しばらく走ったところに、彼らの車があった。
運転席にロック、助手席にレヴィ。
黒子は後ろに乗り込み、発進する。
走り出したところで、パトカーとすれ違った。
どうやら先程の発砲を通報されたのだろう。

状況から察するに、ボクらは敵じゃないみたいですね。
少なくても共通の敵がいます。

黒子は慎重に言葉を選びながらそう告げた。
先程の男たちの仲間でないことはわかった。
だけどどうしたら良いものか。
するとロックが「君の依頼、受けるよ」と言った。

俺たちは護衛の依頼を受けてたんだ。
巨大な権力から狙われた男が、逃がして欲しいと。
でもその依頼人は現れない。
多分、俺たちと接触する前に殺されたんだろうな。

ロックは軽快に運転しながら、そう言った。
レヴィはダッシュボードに足を乗せ上げながら、煙草を加えた。
そして火をつけ、煙を吐きながら「お前は？」と問う。
ルームミラー越しに目が合った。

お前もその件にかかわってるんだろ？
レヴィは美味そうにの煙をくゆらせながら、そう言った。
どうやら先程の行為に免じて、情報を開示してくれたらしい。
それならこちらも正直に話すべきだろう。
黒子はそう判断し、口を開いた。

ボクは目撃者です。
おそらくあなた方の依頼人が殺害されるのを見ました。
あなた方の言う巨大な権力も誰だかわかっています。
この目で見ましたから。

黒子はついに事実を打ち明けた。
レヴィが「やっぱり殺されてたか」と呟き、舌打ちをした。
ロックは「黒子君、災難だったね」と慰めるように言った。
黒子は「それでこの車はどこに向かってるんですか？」と聞いた。
ここまでのことを考えても、仕方ない。
今はとりあえず無事に逃げおおせることだ。

この車はロアナプラ行きだ。
楽しい楽しい地獄の街だぜ？

レヴィが美味しそうに煙草を味わいながら、そう言った。
黒子は「地獄ですか」と肩を落とす。
巻き込まれた災難、行先は地獄。
まったくロクなもんじゃない。

それでも今が最悪ではない気がする。
とりあえず目の前の２人が敵ではないことがわかったから。
今はただ生き抜くことだけを考えよう。
黒子はそのまま口を噤み、流れていく景色を窓越しに見ていた。

＊＊＊＊＊

クラッカー？
その男は怪訝な顔で、黒子を見ながら首を傾げた。
黒子は無表情のまま「黒子です」と訂正する。
自分の名が正しく発音されないのは、地味に不愉快なのだ。

黒子はロアナプラに到着した。
ロックとレヴィに連れられ、逃げるようにしてたどり着いたのだ。
そして連れてこられたのは、ラグーン商会。
ロックとレヴィが所属している組織だ。
その生業は運び屋。
金さえ払えば、大抵の「荷物」は運んでくれる。

そこで新たに２人の人物に紹介された。
黒人でスキンヘッドの大男、ダッチ。
そして対照的に優男風の細身の白人のベニー。
ロックとレヴィを入れて、４人がラグーン商会のメンバーだ。
もちろん黒子も自分の名前を名乗る。
するとダッチに「クラッカー？」と聞き返された。
黒子の名は英語圏の人間には、発音しにくいらしい。
しっかりと「黒子です」と訂正したが、理解されていない気がする。

こいつらを助けてもらったことには感謝する。
お互い敵意がないってことで、いいか？
それなら知っている情報を交換したいんだが。

ダッチがニヤリと笑いながら、そう言った。
問われた黒子は、一瞬迷う。
一応人間観察のスペシャリストを自負している。
だからダッチの笑顔が営業用だとわかった。
おそらく本性は裏家業のプロ、必要があれば黒子をあっさりと殺すだろう。

だけど黒子は「わかりました」と答えた。
ここまで来て躊躇っても、仕方ない。
そもそもここへ来た時点で逃げ場がないのだ。
覚悟を決めて、深呼吸１つ。
そして静かに口を開いた。

ボクは日本人の旅行者です。
タイに来たのも観光でした。

黒子はゆっくりと話し始めた。
別に勿体つけているわけではない。
入り組んだ話を英語でするのが、得意ではないのだ。

とはいえ、そんなに複雑な話ではない。
たまたまナイトマーケットに行く途中で殺人事件を目撃した。
手を下したのは、某国の大物政治家。
だから消されるのを恐れて、逃げ回っている。
要約してしまえば、それだけの話だ。

そりゃまた、間の悪いことだな。
で、殺された男はどんなヤツか覚えているか？

ダッチが黒子に聞いてくる。
黒子は「ええ、まぁ」と頷いた。

身長は１７５センチくらい。
茶髪の白人男性で、年齢は２０代後半から３０代前半。
体型は太ってもないし、痩せてもなく。
顔は整った感じだったけど、結構肌が荒れてたように見えました。
あと右目の下にほくろがありました。

黒子は淡々と語った。
するとラグーン商会の面々が、驚いた顔になっている。
一瞬のことなのに、被害者の特徴を細かく覚えていたから。
そしてその人物は彼らが知っている人物だったのだ。

間違いねぇな。それは俺らの依頼人だ。
国どころか世界を動かす大物政治家のスタッフでな。
スキャンダルを図らずも知ってしまったんだ。
それで俺らに逃がして欲しいって依頼してきた。

ダッチの説明に、黒子は「そうですか」と頷いた。
ある程度予想できた範囲内の話だ。
構図としては、結構わかりやすい。

ラグーン商会としては、この話は終わりですか？
黒子はダッチにそう聞いた。
ダッチは「まぁそうだな」と答える。
依頼人が死んだこと、そして大物政治家がからむヤバい案件であること。
報酬もなくヤバい案件に、プロは手を出さないだろう。

お前はどうするんだ？
逆にダッチが聞いてきた。
黒子は正直に「困っています」と答える。
そう、事件のあらましがわかったところで、終わらない。
黒子は現在進行形で困っていた。

ロックとレヴィを逃がすとき、黒子は顔を見られた。
つまり目撃者は死んでいないと、認識されてしまったのだ。
ここで問題なのは、黒子はそこそこ有名人であるということだ。
もちろんバスケ関係で。
キセキの世代、幻の６人目(シックスマン)なんて異名も持っている。
少なくても「黒子テツヤ」と検索すれば、顔写真が出る程度の有名人だ。
つまり犯人側からすれば、見つけやすいのだ。

ラグーン商会は裏家業のプロだ。
犯罪を見つけたところで、絶対に告発などしない。
だけど素人の黒子をそういう風には見てくれないだろう。
できれば消しておきたいと思うはずだ。

すみません。お願いがあります。
黒子はおもむろに口を開いた。
ダッチが「お前を守れってことか？」と先手を取られる。
確かに黒子が依頼人になり、守ってもらうのも１つの手だ。
だけど黒子は首を振った。

結果的にはそうなります。
だけどボディガードを頼みたいんじゃありません。
ボクが生きていくために、力を貸してください。
報酬は応相談で。

黒子はダッチの目を真っ直ぐに見据えながら、そう言った。
そして頭の中で、今の所持金を考える。
相場がわからないので、手持ちの金で足りるかわからない。
だけどとにかく今思いつける最善の手だ。

ダッチは値踏みするように、黒子を見た。
彼らにしたら割に合わない依頼だろう。
ダッチは腕を組み「う～ん」と唸っている。
だが結局「まぁいいか」と頷いた。

いいだろう。
本来ならうちの仕事じゃねぇけどな。
とりあえずロックとレヴィの件もある。
だから格安で受けてやるよ。

ダッチはそう言って、ニヤリと笑った。
黒子は「ありがとうございます」と頭を下げる。
彼には彼の思惑があるのだろうが、まぁ良い。
とりあえずここで生きていくためのすべを身に着けるのが先決。
こうして黒子の逆襲は、ロアナプラから始まるのだった。

＊＊＊＊＊

黒子君はすごいね。
ロックが後部座席を振り返りながら、褒めてくれる。
窓から流れる景色を眺めていた黒子は感情のない声で「どうも」と応じた。

黒子たちは仕事帰りだった。
ラグーン商会で引き受けた、ダークな運び屋稼業。
その依頼をこなし、ロアナプラに戻る途中の車内だ。
レビィが運転して、ロックは助手席。
そして黒子は後部座席にちょこんと座っていた。

ロアナプラに流れてきてから、もう何年になるか。
最初、街の反応は冷ややかだった。
ロックに続き、再びやって来た日本人。
だけど平和な国で生まれ育った男が、生きていけるのか。
ロックはラグーン商会に入ったから、何とかやってこられた。
だけど黒子は組織に所属することをしなかったのだ。
到底生き延びられるとは思えない。

だが当初の予想に反して、黒子はロアナプラに馴染んだ。
最初は小遣い稼ぎのような小さな仕事ばかりしていた。
主に情報集めだ。
この街にはたくさんの組織があり、暗部に蠢く住人がいる。
その中からちょっとしたネタを拾って、必要に応じて売るのだ。

黒子はそれを起用にこなしていった。
得意技であるミスディレクション。
これはこの街でも通用したのだ。
気配もなく、街のあちこちに潜み、情報を集めた。
そして気付けば、この街一番の情報通になっていたのだ。

だがそれだけではなかった。
情報集めをしながら、黒子は身を守る術を手にしていた。
格闘術や銃器の扱いは、ダッチとレヴィに習った。
きちんと報酬を払って、教わったのだ。
こうして組織に所属せずに、何とか生きていけるようになった。

それにしてもスムーズに終わった。
相変わらずお前の情報は的確だよな。

レヴィがハンドルを操りながら、黒子を振り返る。
黒子は「仕事ですから」と素っ気なく答えた。
褒められて嬉しくないことはない。
だけど今は前を向いていて欲しかった。
車は結構なスピードが出ていたし、そもそも視界が悪い夜なのだ。

レヴィ、前を見ててくれよ。
どうやらロックも思いは同じだったらしい。
レヴィは「ヘイヘイ」と軽口をたたきながら、前を向く。
そして今度はロックが振り返り「黒子君はすごいね」と褒めてくれた。

どうも。
窓から流れる景色を眺めていた黒子は感情のない声で応じた。
ロックは黒子に思うところがあるらしい。
自分とは異なるアプローチでロアナプラに馴染んだことを評価しているらしい。
黒子は黒子で、ロックを尊敬している。
どこへ行くにもネクタイ姿。
日本のビジネスマンスタイルを貫く美学はとても真似できない。

テメェら、日本語で喋るなよ。
レヴィがブツブツと文句を言っている。
ロックと喋るときは、どうしても日本語になる。
黒子が詫びようとした瞬間、激しい急ブレーキと音とともに車が止まった。
そして前方の車が急発進で加速していく。

ったく！危ねぇだろ！
レヴィの怒声が響いた。
そこで黒子は状況を理解する。
脇道から確認もせず猛スピードの車が飛び出してきたのだ。
レヴィが慌てて急ブレーキを踏んだおかげで衝突しないで済んだ。

何だよ。まったく。
レヴィは再び車を発進させようとする。
だがその途端、激しい衝突音が起こった。
場所は先程車が飛び出してきた脇道の先。
そこは崖になっており、おそらくそこに車が転落したと思われる。

レヴィさん、崖の方に行ってもらえますか？
黒子はすかさず声をかけた。
レヴィは「あぁ？」と不機嫌な声を上げる。
だが黒子は「別料金、払いますから」と答えた。
情報屋として、この事態は見逃せない。
どんな小さなネタでも拾ってストックする。
まして犯罪のにおいがする状況なら、なおさらだ。

別料金、忘れんなよ！
レヴィはさっさと切り替えて、脇道に車を入れた。
その現金さに苦笑しつつ、黒子は気持ちを切り替えた。
一体何が起こったのか。
そして崖の前で車を降り、覗き込んで息を飲んだ。
予想通り、車が一台崖下に落ちている。
わらに崖の途中には男が１人、倒れていた。

黒子は迷った末に、倒れている男の方に向かった。
生きていれば、事情がわかるかもしれない。
落下しないように、慎重に足を進めて、男に近づく。
ケガをしているようだが、生きているようだ。
確認しようと顔を近づけたところで「え？」と声を上げた。

比企谷君？
黒子は高校時代に交遊があった彼の名を呼んだ。
間違いようがない。
高校を卒業して、もうかなり経つ。
だけど彼は驚くほど変わっていなかった。

比企谷君！
もう一度、声を大きくして呼んでみる。
だが彼は目を開けることはなかった。
まったくなんでこんなところで。
そしてなんでこんな状況に。
言いたいことはあるけれど、仕方ない。

すみません。彼を運ぶの手伝ってくれませんか？
黒子は彼、比企谷八幡を助けることを決断した。
いくらロアナプラに染まったとはいえ、見捨ててはおけない。
顔を見合わせるロックとレヴィに「別料金、追加します」と告げた。

こうして再会した比企谷八幡の事件に、黒子はがっつり関わることになった。
さらにその後、比企谷もロアナプラの住人になる。
そして黒子と比企谷のコンビは有名になるのだが、それはもう少し先の話。
今の黒子もロックやレヴィも、比企谷でさえ知る由もないことだった。

【終】お付き合いいただき、ありがとうございました。