【電車の向こう】

「それじゃ行きます！最初はグー！」
勢いよく響く２人の掛け声に、羽鳥は完全に圧倒されていた。

勝手知ったる吉野宅で、羽鳥は吉野と律が相対するのを見ていた。
いつも通りの無表情には見えていると思う。
だが内心はかなり混乱していた。

なぜならどうにも、違和感がぬぐえないのだ。
吉野のことは幼い頃から知っているし、律だって今は頼もしい部下だ。
だが３人で顔を合わせる時には、いつも丸川書店の中なのだ。
なぜよりによって恋人の部屋で、３人でいるのだ。
しかも恋人と部下は「勝負」をするのだと言う。
そして羽鳥に「審判」をするようにと、一方的に決められてしまった。

「どっちが勝っても恨みっこなしですよ！」
「もちろん、望むところだ！」
律と吉野は、吉野の執筆机の前に立ちながら、向かい合っていた。
いったいなぜ２人が勝負することになったのかというと、もちろん理由がある。
新連載の方向性にどうしても意見の一致を見ない２人は、ある勝負を決着をつけることにしたのだ。

「それじゃ行きます！最初はグー！」
勢いよく響く２人の掛け声に、羽鳥は完全に圧倒されていた。
吉野と律が決めた勝負の内容は、まさかの「あっち向いてホイ」だ。
先に３勝した方が勝ち。
次の新連載は、勝った方の案を採用する。

「じゃんけんぽん！あっち向いてホイ！」
２人の声が重なり、まずはじゃんけんに勝った律が吉野の顔の前で指を左に振った。
だが吉野は首を上に向けて、律の攻撃をかわす。
すぐに２人は「じゃんけんぽん！」とまた声を張り上げた。

こんなことでいいのか？
羽鳥は勢いよく拳を振り上げた恋人と部下を見ながら、未だ困惑している。
２人に任せてみようと思い、今まで見守ってきたその結末が「あっち向いてホイ」とは。
こんなふざけたことを許していいものなのか。

でも本音を言えば、実は愉快だと思っていたりもする。
どうしても意見が合わないなら、こんなやり方もおもしろいじゃないか。
編集長としては、面白い作品ができるなら、その過程は多少ふざけていたって問題ない。
２人の前では何とか渋い表情を保っているが、これはこれでいい。

それにしても気になるのは２人の距離だ。
何だかただの漫画家と編集者から、一気に親しい友人みたいになっているのだ。
吉野とこんな風な距離感で付き合っている人物を、羽鳥は１人知っている。
凄腕のプロアシとして有名な猫目の男は、羽鳥の恋敵でもある。

まさか。羽鳥はにわかに恐怖を覚えた。
吉野に近づく他の男には嫉妬するが、律だけは安全だと思っていた。
作家と向き合う姿勢は真摯だし、何より律に想いを寄せる男がいる。
だけどもしかしたらと心配になるほどの親密だ。

「やった。まず俺の１勝ですよ、吉野さん！」
律が高らかに宣言すると、吉野が「まだ１勝じゃん、これからだ！」と叫ぶ。
まるで子供のように「勝負」をしている。
羽鳥は秘かにため息をつくと、黙って２人の勝負を見守り続けた。

＊＊＊＊＊

「連載開始第１回にして、アンケート１位です！」
律は高らかに宣言したが、高野は微妙な気分で頷いた。

吉野の新連載は、連載早々話題になっていた。
王道ベタベタ乙女路線が売りの吉川千春作品。
この路線が好きな読者からは、絶対の支持を集める。
だけど悪く言えば、代わり映えがしないとも言えるのだ。

だが今回の作品は、その路線を完全に逸脱していた。
敢えてジャンル付けをするなら、ミステリーとかサスペンスとか言えるかもしれない。
初回はまだまだプロローグだが、読者の興味を引く伏線がすでにいくつもある。
まったく全容は見えないだろうが、とにかく壮大な謎が隠されている。
第１回はそんな煽りたっぷりの内容になった。

高野はそれを一読者として、読んだ。
吉野の作品どころか、エメラルドの中にもあまり類を見ない作品だ。
はっきり言って、掛け値なしに面白い。
そしてこの企画はほとんど律が考え、吉野に提案したのも律だと聞いて、少なからず驚いた。

「連載開始第１回にして、アンケート１位です！」
律は高らかに宣言したが、高野は微妙な気分で頷いた。
それは数時間前、帰宅したばかりの律からの報告だった。
高野としては喜ばしいことだが、同時にどんなトリックを使ったのか気になっていた。

「吉野さん、よくあの内容を承知したな」
高野は半分ウトウトと眠りかけている律にそう言った。
ここは高野の部屋のベットの中だ。
２人とも何も身に着けていない状態、つまり「コト」に及んだ後だった。

今まで吉野にこの手の提案をしたことはあるのだ。
ここまで思い切ったものではないにしても、今までにないような話にしてはどうかと。
高野もそれとなく言ったことがあるし、羽鳥はそれ以上だろう。
だが２人が成しえなかったことを、律がしてしまったのだ。

「あっち向いてホイ、です。」
律はぐったりと目を閉じたまま、そう答える。
高野は思わず「は？」と聞き返した。
「コト」の後のしどけない姿と零れ落ちた言葉に、ギャップがあり過ぎたからだ。

「あっち向いてホイで、俺が勝ったので。今回は俺の企画を受け入れてもらいました。」
「何だ、そりゃ」
「吉野さんもそれでいいってことだったので」
「つまり勝因は運か？」
「違います！」

律はここでようやく目を開けた。
だがやはり眠気を完全に制圧したわけではなさそうで、トロンとしている。
その顔が可愛くて、高野はもう１度「コト」に及びたくなったが、かろうじて堪えた。

「吉野さん、あっち向いてホイでじゃんけんに負けると、最初は必ず上を向くんです。」
「はぁぁ？」
「つまり必勝パターンを見つけたんです。だから俺の作戦勝ちです。」
「編集者の作戦が、あっち向いてホイか？」
「何言ってるんです。バレないように２回わざと負けたんですよ。」

律は眠気で呂律が怪しい口でそう言うと、またしても目を閉じてしまった。
高野は「マジかよ」と呟いたが、今度こそ寝息を立て始めてしまう。
まさかの快挙の必勝法はあっち向いてホイ。
高野は苦笑しながら律の髪をくしゃくしゃとなでたが、起きる気配はなかった。

「頑張れ」
高野は律の寝顔にそっと語りかけた。
連載を作家と共に１から作り上げる作業は、大変だ。
それは行先のわからない電車で旅をするようなものだ。
どのくらいの速度で、どこまで行くのか、それは乗ってみないとわからない。
早く降りるかもしれないが、思いのほか遠くへ行けるかもしれない。
電車の向こうに何があるのかは、最後までわからないのだ。

律と吉野はその電車に乗った。
高野はもうそこに関わることはできないが、きっと大丈夫だろう。
２人は順調に信頼関係を築いているし、羽鳥もいる。
これから作り上げていく物語を、一読者として楽しむことにする。

それにしても気になるのは、吉野との関係だ。
律に近づく他の男には嫉妬するが、吉野だけは安全だと思っていた。
それに確認したわけではないが、吉野と羽鳥は恋人同士で、他の男が入る余地などないと確信していたのだ。
だけどもしかしたらと心配になるほどの親密だ。

一応マメに羽鳥に探りを入れておく方がいいのかもしれない。
高野はそんなことを考えながら、恋人の身体を抱き寄せた。

【終】「夜５題」に続きます。