【おはよう】

「おはよう。・・・またか」
高野は少しだけウンザリした気持ちを、起き抜けのテンションの低さで誤魔化した。

高野政宗がエメラルド編集部を離れて、３ヶ月が経った。
また部数が低迷している雑誌の立て直しを命じられ、そこの編集長になったのだ。
全然ジャンルが違う雑誌で、漫画編集とは随分勝手が違う。
勉強しなければならないこともたくさんあり、ハードな毎日だ。
それでもやりがいはあったし、絶対に立て直してやるという自信もあった。

高野が抜けた後のエメラルドも変わろうとしていた。
副編集長の羽鳥が編集長に昇格した。
空いた副編集長のポジションは美濃が引き継いだ。
そして木佐は何と、美術部門への異動が決まろうとしていた。
さすがに２人も抜けたら回らないので、新しい編集部員を補充した後のことになるが。

「ちょっと寂しいけど、高野さんがいたときより売り上げを伸ばして見せます！」
高野の恋人、小野寺律は何とも頼もしいことを言った。
律はエメラルド編集部に残って、羽鳥と美濃を支えながら頑張っている。
担当作家も増えたし、ハードな毎日になったのは、高野と同じだ。
だが持ち前の根性と負けん気で頑張っている。

律は、相変わらず隣の部屋に住んでいる。
些細な誤解のために１０年間も離れて過ごし、再会後もなかなか恋に堕ちなかった。
だが今ではすっかりラブラブな関係。。。高野はそう思っている。
照れ屋でいつまで経ってもこと恋愛に関しては初々しい律は、なかなか素直じゃないのだ。

そして昨晩も高野の部屋のドアチャイムが鳴った。
なかなか生活時間帯が合わない２人だったが、夜はだいたい高野の部屋で過ごす。
そしてここ最近、律が朝食を作るのが日課になっていた。

「おはようございます。」
高野が目覚めると、律はすでに起きていて、食卓には朝食が並んでいる。
メニューはいつも同じで、ご飯と味噌汁、そして卵焼きと焼き魚。
典型的な和朝食だ。

「おはよう。・・・またか」
高野は少しだけウンザリした気持ちを、起き抜けのテンションの低さで誤魔化した。
恋人の手料理で朝ごはん、状況的にはなかなか美味しい。
それなのに高野をどんよりと沈ませているのは、律の料理の腕前だった。

「毎朝、すみません。でも評価をお願いします。」
律に申し訳なさそうに頭を下げられると、高野としても無碍にできない。
今朝もテーブルにつくと箸を取り「いただきます」と手を合わせた。

＊＊＊＊＊

「おはよう。・・・起きてたか？」
久しぶりに来てくれた恋人に、吉野の顔が緩む。
だが素直に嬉しい気持ちを表せないのが、吉野の吉野たる所以だった。

羽鳥がエメラルドの編集長になって、早３ヶ月。
少女漫画家、吉川千春こと吉野千秋の身辺も大きく変わった。
担当編集が羽鳥から小野寺律に変わったのだ。
編集が変わったって、漫画家がすることは同じ。
むしろ内容が変わるようなことがあってはならない。
だが実際、気持ちの上ではそう簡単に切り替えられないものだ。

「いっしょに頑張りましょう！」
律はそう言ってくれたし、実際よく頑張っていると思う。
前編集長の高野が抜けたのに人数の補充がないと聞けば、頭が下がる思いだ。

羽鳥はどちらかと言えばスパルタで辛辣、容赦のないところがあった。
それに比べて律はというと、かなりマイルドだ。
年下ということもあり、遠慮もあるだろう。
だけど時にそれが、逆に怖かったりもする。
綺麗な瞳を涙目にして「明日までにできますよね～？」なんて言われると、ことわれない。

担当が律に変わった最初の月は、いつもよりかなり早く入稿した。
はっきり言って、羽鳥へのあてつけもあった。
羽鳥は編集長になるにあたって、吉野の担当から外れた。
つまり吉野は、他の作家より手がかかると言うことなのだ。
少々傷ついたプライドが、吉野を仕事へと駆り立てた。

だがそんな気合いは長く続かない。
次の月はかなり遅れ、さらに次の月はお約束のデット入稿だ。
気負っていた分、精神的にはかなり疲れてしまった。
俺ってやっぱりダメな作家なのかな。
そんな風に落ち込んでいたとき、羽鳥が現れたのだった。

「おはよう。・・・起きてたか？」
「今、起きたとこ。トリ、会社は？」
「今日は休日出勤の代休だ。朝飯、まだだろ？」
「やった。トリの卵焼き、食べたかったんだよ～♪」

羽鳥は食事を作りに来てくれていたらしく、スーパーの袋を下げていた。
時計を見ると、時刻は１０時。
もう朝食の時間ではないのだが、吉野は不規則な仕事の常で先程起きたばかりだ。
羽鳥はその辺の事情もちゃんとわかっている。

「それ、小野寺にも言ったか？」
羽鳥がキッチンに入ると、スーパーの袋から食材を出しながらそう言った。
実に３か月ぶりの羽鳥の食事にテンションが上がった吉野は、思わず「へ？」と問い返す。
だが特に深く考えることもなく「言ったかな」と答えた。

「この前の入稿がほんとにきつくて、トリの卵焼き食べたいってずっと言ってた。」
吉野は明るくそう言いながら「顔を洗ってくる」と洗面所へ向かった。
残された羽鳥は「それでか」とため息をついたが、ザバザバと顔を洗う吉野の耳には届かなかった。

＊＊＊＊＊

「おはようございます。」
律は打ち合わせのために、吉野宅を訪問した。
カバンの中には渾身の力作である卵焼きが入っていた。

小野寺律が吉野の担当になって、早３ヶ月。
最初の月こそいいペースで原稿が上がったが、次の月にはガクッと落ちた。
そして先月はついにデット入稿になってしまった。
そのことに関して、今さら特に危機感はない。
元々吉野は筆の遅い作家なのだから、最初から覚悟はしていた。
むしろ最初の２か月が「え？もうできちゃったの？」という感じだったのだ。
唯一律の気に障ったのが、吉野がうわ言のように繰り返した「トリの卵焼き」だ。

律にとって、この種のわがままは懐かしいものだった。
なかなか原稿が上がらず、まるで現実逃避よろしく、無理難題を言い出す。
そんな作家を律はよく知っている。
小野寺出版時代に担当した作家、宇佐見秋彦だ。
あと数ページのところで「○○が欲しい」とか「××が食べたい」と突拍子もない要求を出すのだ。
時間と状況が許せば入手するし、ダメなら宥めたり怒鳴りつけたりして原稿に向かせる。
そんな手管は身につけているつもりだ。

だが前任者である羽鳥の名前を出されれば、話は別だ。
遠回しに「羽鳥の方がよかった」と言われているような気になるのだ。
吉野に決してそんなつもりはないのだとわかっている。
だけどするりと笑ってやり過ごせないのは、負けん気の強さと若さということなのだろう。

その日から律は特訓を始めた。
羽鳥に卵焼きのレシピを聞き、とにかく毎朝卵焼きを作る。
試食役には、持って来いの人物がいる。
隣室に住む料理上手な恋人は、決してお世辞など言わない。
的確で容赦ないダメ出しをしてくれるだろう。

かくして律の朝食作りは始まった。
味付けは羽鳥に教えてもらったレシピがある。
だが最初は火加減がうまくいかず、真っ黒に焦がした。
次は混ぜ方がうまくいかず、味がない部分とやたらに味が濃い部分ができた。
そんなこんなを繰り返し、律は卵焼きの作り方を習得したのだった。

「じゃあネームはこれでいいですね。」
打ち合わせが終わり、吉野はホッと安堵のため息をつく。
律は心の中で「よし！」と気合を入れると「あの」と切り出した。

「これでおやつにしませんか？」
カバンの中から修行の賜物を取り出す。
タッパーに詰めて持って来たのは、高野も太鼓判を押してくれた卵焼きだ。
吉野は一瞬、キョトンとした表情になったが、すぐに破顔した。

「いいですね！俺、卵焼き大好きです！」
かくして打ち合わせを終えた２人は、卵焼きを囲んだお茶会をとなったのだった。

＊＊＊＊＊

「おはよ！トリ！」
次の入稿の後、恋人が訪ねて来た。
そして開口一番「ベット、貸して！」と叫んだのだった。

羽鳥が編集長となって、４度目の入稿が終わった。
今月も何とか無事に入稿だ。
表情は冷静な振りをしているが、毎月すべての原稿が全部上がるかと考えるとドキドキする。
もちろん副編集長の時だって、その緊張感はあった。
だが編集長となると、その度合いはまるで違う。
まったく高野はよくこんなプレッシャーに耐えていたものだと思う。

そして３度目の入稿の後、羽鳥は律の変化に気付いた。
きっかけは「卵焼きの作り方を教えてください！」だ。
訳がわからないままに、自分流のレシピを紙に書いて渡してやった。
すると翌日から、目に見えて疲れて、やつれていったのだ。

「小野寺、最近何かありました？」
たまたま廊下ですれ違った高野に聞いてみた。
高野は「俺に聞くなよ」と文句を言う。
だがこの男と律が恋人同士であり、隣に住んでいることは知っている。

「何だか知らないけど、毎朝卵焼きを試食させられてる」
高野は苦笑しながら、教えてくれた。
そして吉野に聞くと、律に「トリの卵焼きが食べたい」などと言ったらしい。
そこでおおよその事情を察した羽鳥は、律に申し訳ないような気持ちになった。

今まで幼馴染の羽鳥が担当だったことで、吉野はわがままを口に出すクセがついてしまったのだ。
羽鳥はいつも「うるさい、さっさとやれ」という感じだったから、ただの雑談で終わっていた。
だが真面目な律は、それをかなえるべく必死になってしまったのだろう。
どうしたものかと考え込んでいた時、悩みの種である吉野がやって来たのだ。

「朝っぱらから何だ。俺はこれから会社だぞ？」
「ああ、ベット貸してくれればいいから。トリのベットの方が寝られるんだよ。」
スーツに着替えて、家を出ようとしていた羽鳥の隣をすり抜けて、吉野はベットに向かう。
吉野はなぜか自分の家の高級ベットより、羽鳥のベットが好きなのだ。
だがこのマイペースっぷりに、吉野に惚れている羽鳥でさえ、時々殺意を覚える。
律にしてみれば、相当のストレスになっているのではなかろうか。

「そう言えばこの間、小野寺さんが卵焼きを御馳走してくれたんだ！」
「は？」
「トリのと同じくらい美味しかった。あれなら修羅場も乗り切れそう。」
「そう。。。か」
律は自分のやり方で、卵焼き問題をクリアしたらしい。
編集長としては、喜ぶべきところだろう。
だが恋人としては「トリのと同じくらい」なんて表現されるのは微妙だと思うや否や。

「でもやっぱりトリの方が美味しいんだけど。あ、これ小野寺さんには内緒ね！」
「吉野」
「勝手に寝て、勝手に帰るから。いってらっしゃい！お休み！！」
「おい！」

吉野は最後に殺し文句を放り込むと、さっさとベットに入ってしまった。
結局、吉野と律はうまくやっている。
これからも２人なりのやり方で、楽しい漫画を作っていくだろう。
それはそれで頼もしくはあるが、もてあそばれた感もハンパない。
まったく人の心配を何だと思っているのだろう。

「帰る時には戸締りを忘れるな。」
これ以上、何か言うのはむなしいだけだ。
羽鳥は声を張り上げると、ため息とともにドアを閉めた。

【続く】