【笑わせたい】

楽しいことだけ並べて、笑わせたい。
ただそれだけのことができないのが、もどかしかった。

吉野千秋がその事件を知ったのは、入稿して経ってからだの後だった。
顔見知りの編集者が刺されたことに驚き、その事件の全容を知って驚愕した。

犯人は、付き合っていた女に振られた男だった。
そしてその狙いは小野寺律ではなく、吉川千春だった。
自分を振った女は吉川千春の大ファンだった。
そんな理不尽な理由で、男の恨みは吉川千春に向かったのだ。
だが男は吉川千春の家まで突き止めたものの、その顔を知らなかった。

唯一の目印は、女が吉川千春に送ったジャケットだった。
ベースは市販品だが、エンブレムをつけて、ボタンも付け替えて、細工がされている。
吉川千春の作品に出てくる登場人物の衣装を模したものだ。
男は女がそれを吉川千春に送ったことを憶えていて、それを目印にしたのだ。

「何ですぐに教えてくれなかったの？」
「教えていたら、お前は描けなかっただろう？」
抗議する吉野に、羽鳥がそう答えた。
木佐経由で高野から事件の連絡を受けた羽鳥は、それを隠した。
とにかくデット入稿の吉野の原稿を回収するためだった。

今、吉野宅にいるのは、吉野本人と羽鳥、そして柳瀬の３人だ。
事件の後、吉野はずっとこうしてベットに寝転がって、ぼんやりと過ごしている。
そろそろ次の原稿に取りかからなくてはならないのに、ずっとそんな調子だった。
羽鳥も柳瀬も、時間を作ってはここへ足を運んでいる。
だがどんな言葉をかけても、吉野の落ち込みは直る気配もなかった。

＊＊＊＊＊

「俺のせいだ。」
吉野はもう何度繰り返したかわからない言葉を、また繰り返す。
その気持ちはよくわかった。
いつまでも悩み続ける吉野に、羽鳥も柳瀬も困り果てている。

「もういいかげんに仕事をしないか？」
羽鳥がいつもより厳しい口調で言った。
吉野はぼんやりとした表情で、羽鳥を見上げる。
「お前はプロだろ？仕事はきちんとしろ。」
今までずっと吉野を宥めていた羽鳥が、初めて発した厳しい言葉だ
吉野は信じられないという表情で、羽鳥を睨み上げた。

「俺のせいでこんなことになったのに、仕事なんて！」
「お前の作品を待っている読者の期待を裏切るな。」
「狙われたのは俺なのに！」
「今回は無事だった。これから注意すればいい。俺も気をつける。」
「俺がケーキ欲しいなんて言わなければ－－－！
「今度からもうつまらないわがままを言わなければいい。小野寺は助かったんだから。」

声を荒げて感情をぶつける吉野に対して、羽鳥は静かに答えている。
吉野には羽鳥のその冷静さが、ひどく腹立たしかった。
だが黙って横で聞いている柳瀬には、羽鳥が懸命に感情を抑えているのがわかった。

＊＊＊＊＊

「トリは平気なの？俺のせいで関係ない彼が傷ついて！」
「俺が平気だと思うのか？」
答えた羽鳥の声はあくまで静かだった。
だがその声が怒りで震えていることに、ようやく吉野も気がついた。

「犯人はお前を狙ったんだぞ。許せるわけないだろ！」
「トリ......？」
「それに小野寺のことだって。大事な後輩なんだ！」
ついに羽鳥も声を荒げた。
編集部宛てに送られ、目印にされたジャケットを吉野に届けたのは羽鳥だった。
羽鳥だって、決して気持ちを切り替えられているわけではないのだ。

「羽鳥、落ち着けよ。」
ずっと黙っていた柳瀬が、羽鳥を制した。
「千秋。俺も今回ばかりは、羽鳥に賛成だ。」
その言葉に、吉野が今度は柳瀬の方を見た。
「いきなり今まで通りっているのは無理かもしれないけど、少しずつでも戻らないと。」
柳瀬は小さい子供に言って聞かせるように、そう続けた。

「また来る。柳瀬、頼むな。」
羽鳥はいつもは天敵である柳瀬にそう言うと、吉野宅を出た。
仕事は他にもあり、吉野だけに関わっているわけにはいかないのだ。

楽しいことだけ並べて、笑わせてやりたいのに。
ただそれだけのことができないのが、もどかしかった。
甘やかしてやりたいけど、仕事はしなければならない。
吉野の原稿を、楽しみに待っている人たちがいるのだから。

羽鳥は大きくため息をつくと、編集部へと急いだ。

【続く】