【ドラックキング】

桐嶋禅。今日からここのホスト。よろしく。
男はそう名乗って、一同に軽く頭を下げた。
翔太が思わず「ドラックキング」と呟く。
羽鳥と嵯峨は顔をしかめ、他のホストたちは訳がわからないという顔をしている。
美濃だけが何を考えているのか、いつものどことなく黒い笑顔のままだ。

クラブ「エメラルド」の経営は順調だ。
派手な演出もせず、店内はいつも落ち着いた雰囲気。
料金も良心的だし、ホストたちの接客も誠実だ。
そんな寛げる空間には、着実に客が増えていった。

店長である横澤隆史の目下の夢は、店舗を増やすことだった。
現在のクラブ「エメラルド」の店内は、さほど広くない。
普通だったらもっと広い店舗への引越しを考えるだろう。
だが横澤は、店長が店内の隅々にまで目を配らせるには、この広さが限界だと思っている。
幸いなことに嵯峨とか羽鳥とか、横澤抜きでも店を回せる人材はいる。
だから信頼できるスタッフを増やして、店舗を増やしたいと考えていた。

そんな理由で、現在クラブ「エメラルド」はホストを募集中だ。
そして応募してきたのが、桐嶋禅。
横澤がクラブ「エメラルド」を開店する前に勤めていた店の先輩ホストだ。
このことは横澤を少なからず驚かせ、そして困惑させた。
先輩で年上だから使いにくいことはあるが、それは大した理由ではない。
桐嶋は有能なホストだ。
だが以前に事件を起こしており、多分どこの店で出入り禁止だろう。

ホストになって日が浅い千春や律、雪名はその事件を知らない。
だがホスト歴が長い嵯峨も羽鳥も翔太も美濃も、知っている。
桐嶋の過去を知るホストたちは、やはり手放しで新しい仲間が増えることを喜べなかった。
何かよからぬことが起こるのではないか。
そんな不吉な予感がするからだ。

いろいろ言いたいことはあると思うが、みんな頼む。
この人を受け入れてくれないか？
横澤がホストたちに深々と頭を下げると、一同に驚きが広がった。
こんな風に横澤が頭を下げるなど、今までないことだったからだ。

横澤にしてみれば、もう１度桐嶋と仕事がしたいという思いが強かった。
かつて桐嶋は、この世界に飛び込んだばかりの横澤の面倒を見てくれた。
現在のホストとしての横澤に、桐嶋はかなり影響を及ぼしている。
巧みな話術だとか、客や同僚への心配りとか、妻も子もありながらまったく生活感を見せないところとか。
横澤は桐嶋の完璧さを尊敬しており、この才能を埋もれさせてしまうのは惜しいと思ったのだ。

＊＊＊＊＊

まさかアンタが俺の店に来るとはな。
桐嶋がクラブ「エメラルド」に初出勤する数日前。
面接に現れた桐嶋を見て、横澤は思わずそう呟いていた。

まったくだ。だけどもう他に手がないんだ。
桐嶋は冷静で、淡々とした口調だった。
だが今の桐嶋がかなり追い詰められているのは想像に難くない。

ドラックキング。
それがかつて横澤と同じ店にいた頃の、桐嶋の通り名だった。
文字通りドラックを売りさばくのだ。
つまりホスト業のかたわら、ドラッグの売人として大金を稼ぎ出していた。

もちろん違法であり、そんなことをするには理由がある。
桐嶋は当時病気の妻がいた。
治療が難しい難病で、とにかく金がかかるのだ。
妻のためと割り切り、桐嶋はとにかく金をかき集めた。
だがそんな努力もむなしく、桐嶋の妻はこの世を去った。
すると桐嶋はすぐに警察に出頭し、今までの罪を洗いざらい白状して、刑に服した。

アンタ、確か娘がいたよな。
横澤は久しぶりに見る桐嶋に内心驚きながら、そう聞いた。
年齢を重ねているし、服役していた影響か以前より痩せているように見える。
だがかつて女性たちを魅了したその容貌は、少しも衰えていなかった。

ああ。俺の両親が面倒見てくれてる。
だけどその親も病気がちで、早く引き取りたいんだ。
深刻な事情を打ち明けながらも、桐嶋はクールな態度を崩さない。
こんな場面ですらホストであろうとする桐嶋を見て、横澤は採用を決めたのだった。

＊＊＊＊＊

お前、信頼されてるんだな。
桐嶋はどこか嬉しそうな表情で、横澤にそう言った。

最初は微妙な反応だったクラブ「エメラルド」のホストたちも、桐嶋を受け入れた。
それは横澤が最初に頭を下げたからに他ならない。
そうして店での完璧な桐嶋の接客を見せられて、ホストたちも徐々に信頼を寄せていた。
そんなホストたちの反応を評して、桐嶋は「お前、信頼されてるんだな」と言ったのだ。
横澤は「どうかな」と言葉を濁した。

桐嶋が働き始めて、約１週間。
今夜もクラブ「エメラルド」は営業しているが、横澤も桐嶋も休日だ。
店に慣れるまではと、桐嶋の出勤シフトは横澤と同じに設定している。
さらに住むところもないという桐嶋を、横澤はマンションの部屋に居候させていた。
今のこの瞬間も、まるで自宅のように桐嶋は寛いでいる。
だが部屋の主である横澤は、どうにも居心地が悪い。
店でなら店長として接するが、こうしてプライベートな空間ではどうしたらいいものか。

なぁ横澤。お前、今は誰が好きなの？
リビングのソファで寝そべっていた桐嶋は身体を起こして、横澤をじっと見る。
キッチンで２人分のコーヒーを淹れて持ってきた横澤は、ピタリと動きを止めた。

つい最近までは間違いなく、クラブ「エメラルド」の同僚ホスト嵯峨に恋をしていた。
だがその嵯峨は、最近現れたホスト律とラブラブだ。
傷心の横澤の前に、今さらのように現れた桐嶋。

昔、桐嶋と同じ店にいた頃、確かに横澤は桐嶋を他のホストとは違う目で見ていた。
それが単に凄腕の先輩ホストへの尊敬だったのか、もしかしたら桐嶋に恋心を抱いていたのか。
当時の感情は、今でもよくわからない。
そして今桐嶋をどう思っているのかと言われると、ますますわからないのだ。

何と答えていいかわからず、黙り込んでしまったリビングに携帯電話の着信音が響いた。
横澤は「悪い」と小さく呟くと、携帯電話を手に取る。
発信者は「嵯峨政宗」だ。

とりあえずはぐらかすことができてホッとしたのは、つかの間のことだった。
嵯峨から聞かされたのは「店が襲撃された」という信じられない知らせだった。

【続く】