【ミルク】

千秋、何か飲んだら？
柳瀬が飲み物を勧めると、隣に座る青年は申し訳なさそうに笑う。
そしてちょっとだげ迷ったような素振りの後「じゃあホットミルクもらうね」と笑った。

柳瀬優は友人が勤めるクラブ「エメラルド」にもう何年も通っている。
だが実質通った回数は、すごく少ない。
ごくごく平均並みの給料で暮らす柳瀬には、毎日ホストクラブに通い詰める財力はないからだ。
毎月給料が出ると１回、ボーナスが出たり余裕がある月にはもう１回。
それが柳瀬の限界だった。

そこまでして柳瀬が足を運ぶ理由はただ１つ、友人の千秋のせいだ。
千秋は千春という源氏名で、クラブ「エメラルド」で働いている。
病気の親の治療費と、妹の学費を稼ぐために働く千秋の売り上げに少しでも貢献したい。
それが千秋に想いを寄せる柳瀬の、小さなアプローチだった。

柳瀬はもう１０年以上も、千秋に好意を寄せている。
だが千秋本人は柳瀬のことを親しい友人だとしか思っていない。
千秋が好きなのは、同じくここでホストをしている幼なじみの羽鳥だ。
羽鳥も千秋と同じく病気の親を抱えており、その治療費のためにホストをしていた。

今の状態では羽鳥に勝てない。柳瀬はそう思っている。
羽鳥は千秋よりも先にホストをしていたが、わざわざ千秋のために店を移ったのだ。
前に勤めていた店は、クラブ「エメラルド」より過激な店だが、給料はよかったはずだ。
そこまでして千秋を支える羽鳥には勝てない。
だから友人という立ち位置のまま、こうして千秋の店に通っている。

千秋はいくら勧めても、高い飲み物は頼まない。
頼むのはいつも決まって烏龍茶か、ミルクだった。
酒は決して弱くないはずだが、いつも「最近飲みすぎてるから」と言う。
ノンアルコール飲料でも、クラブ「エメラルド」はジュースもそこそこ高い。
生の果物をオーダーが入ってから搾っているからだ。
つまり千秋は柳瀬の負担にならないように、安い飲み物を選んでいるのだ。

千秋のために他に出来ることはないだろうか？
それが今の柳瀬の最大の悩みだった。

＊＊＊＊＊

悪いが、でかける。
羽鳥は携帯電話を切ると、千秋にそう声をかけた。
千秋は「え？」と思わず聞き返したが、すぐに「いってらっしゃい」と作り笑顔で答えた。

千秋と羽鳥はマンションの同じ部屋で一緒に暮らしている。
そして今日は久しぶりに２人とも休日だった。
店は年中無休で営業しているので、ホストたちは交代でシフトを組んで休みを取る。
ホストたちもギリギリの人数でやっているから、あまり無理は言えない。
だからこうして２人揃って休みというのは、実は月に１回くらいしかなかった。
そして今日はその貴重な休みだったのだ。

基本的に千秋は出不精であるし、羽鳥も休日はのんびりしたい方だ。
だからこんな日には、２人は基本的には何もしない。
２人でテレビを見たり、一緒に食事を作ったり、ただゴロゴロ抱き合ったりする。
そんな２人だけの穏やかな時間が、一番幸せなのだと思える。

今日もそんな時間を過ごしていたのだが、羽鳥に電話がかかってきた。
千秋には携帯電話越しでも相手の声がはっきりと聞こえた。
クラブ「エメラルド」の常連客、一之瀬絵梨佳だ。
女性実業家として成功している一之瀬は、毎月多額の金を店に落としてくれる。
そして羽鳥が大のお気に入りで、来店すれば羽鳥を必ず指名した。
その一之瀬がわざわざ電話で羽鳥を呼び出したのだ。

柳瀬でも呼んで、一緒にメシでも食ったらどうだ？
羽鳥が外出着に着替えながらそう言ったので、千秋は内心がっかりする。
つまり羽鳥は一之瀬に食事に誘われたのだ。
一緒に食事はできないし、きっと夜遅くまで帰って来ないのだろう。

そうだね。いつも店に来てもらってるし、たまには優にご馳走しようかな。
千秋は内心の失望を隠して、笑顔で答えた。
仕事熱心で真面目な羽鳥は、こうして休みの日でも客からの呼び出しはことわらない。
誘われれば、よほどのことがない限りは出向いていく。
ホストとしてはその生真面目さに頭が下がるが、恋人としてはもどかしい。

じゃあ行ってくる。
羽鳥は手早く身支度をすると、部屋を出て行った。
千秋はなんともやりきれない気分で、残された部屋でしばらくぼんやりしていた。
そして「よし！」と無理矢理明るい声を出しながら、携帯電話を取り出した。

＊＊＊＊＊

わかった。今から行く。
柳瀬は電話を切ると、ため息をついた。

最初に来たのは羽鳥からのメールだった。
千秋が家で１人だから、時間があるなら一緒に食事でもしてやってほしいと書いてあった。
願ってもないことではあるが、面白くない。
柳瀬にとって羽鳥は恋敵であり、千秋を奪った憎い相手でもある。
そんな相手から「千秋と食事でもしろ」などと言われると、馬鹿にされたような気分になるのだ。

だがその後、千秋から電話で「夕ご飯、一緒に食べようよ」と言われれば、話は別だ。
おそらく羽鳥が勧めた話なのだろうとわかっていても、どうしても浮かれてしまう。
千秋はあまり外食は好きではないのだし、何か胃に優しいものでも作ってやろうか。

そんなことを思いながら、繁華街のスーパーへと向かっていた柳瀬はふと足を止めた。
行き交う人波の合間に見えたのは、１組のカップル。
背の高い男は羽鳥で、女が羽鳥にぶら下がるように腕をからませている。
女の方は名前は知らないが、見覚えがあった。
確かクラブ「エメラルド」の常連で、羽鳥をよく指名していた女性客だ。

トリちゃん、今日はとことん飲もうね！
女の大きな声がここまで聞こえる。
羽鳥の声は聞こえないが、女に笑顔を向けていた。
そして女はますます羽鳥に身体を寄せて、２人はそのまま雑踏の中に消えた。
だが柳瀬の心には、ざらざらとした不快感が残った。

わかっている。羽鳥も千秋もホストなのだ。
恋人がいたってそんな素振りなど見せず、目の前の客に笑顔を向ける。
あたかもその客が特別であるように思わせるのが、ホストの腕だ。
だが千秋の想い人である羽鳥が女と親しげに歩くことが、どうしても許せない。

千秋はこれを許せるのだろうか。
ホストクラブなどという場所で、酒よりもミルクが似合う純情な千秋は納得しているのだろうか。
柳瀬はどうにも割り切れない気持ちのまま、千秋のもとへと向かった。

【続く】