「お兄ちゃん、大丈夫かな。」
日和は膝の上のソラ太に、そう呟いた。
ちょうど自分の部屋から出てきた桐嶋が「大丈夫。横澤は頑丈だから」と答える。
父親の明るい笑顔に、日和はようやくホッとすることができた。

「車を盗まれた。その上カバンまで盗られかけた。くそ！」
ボロボロの状態で帰ってきた横澤は、静かに怒っていた。
ソラ太の前の飼い主の家に着くまでは順調だった。
だが帰り際、車に乗ろうとしたところを襲われたという。
襲ったのは数人の若い男女のグループだったそうだ。
車のキーは盗まれたものの、カバンは死守した。
その結果、帰りの足がなくなり、怪我をした状態で延々歩く羽目になったのだ。

「まったくクソガキどもが！」
桐嶋に身体を拭いてもらい、傷の手当てをされながら、横澤はまだブツブツと悪態をつく。
だが手当てを終えて横になった途端、爆睡してしまった。
どうやら疲れているだけでなく、熱も上がっているらしい。
怪我をしている上に、雷雨に濡れながら帰ってきたのだから、無理もない。

「お兄ちゃん、ソラちゃんのために頑張ったんだね。」
日和はソラ太の喉をあやしながら、また呟いた。
ソラ太も横澤の顔を見て安堵したのか、ゴロゴロと喉を鳴らしている。
これならきっと横澤が命がけで持って帰ったキャットフードを、元気よく食べるだろう。

なんかもう、思った以上にラブラブかも。
日和は濡れタオルや救急箱片手に、落ち着かない様子で動き回る父に苦笑する。
２人の関係を肯定して１歩引いてみると、違う景色が見えてくる。
もう微笑ましいというか、可愛らしいというか。
桐嶋の父親以外の表情は、新鮮な驚きだった。

「私も横澤のお兄ちゃん、好きかも」
すっかり愉快になった日和は、キッチンに立った桐嶋にそう声をかける。
横澤のために粥をつくろうとしていたのだろう。
土鍋を持った手を止めて、マジマジと日和を見た。
ささやかな悪戯は大成功だ。

「恋じゃないよ。パパの恋人として。」
「脅かすなよ。」
「そばにいてあげなよ。お粥は私が作る。」
日和は桐嶋の手から土鍋を受け取りながら、ニッコリと笑った。

だから私が消える。
怪我が治るまでは、２人きりを楽しませてあげる。
最愛の恋人が怪我をしたら、心配に決まってるのだから。

＊＊＊＊＊

「私も横澤のお兄ちゃん、好きかも」
思いがけない日和の言葉に、桐嶋は目を剥いた。
将来、日和が横澤に惚れてしまったらと、漠然と考えたことはある。
だが現実になったりしたら、絶対に困る。

横澤の怪我を、日和には明るさを装って「大丈夫」と言ったが、それは願望だ。
帰宅した横澤は意識もあったし、言葉も明瞭だった。
素人目には大したことはないように見える。
だがやはり頭を殴られたというのは、不安だった。
それでも日和が安心したような表情になったので、少しだけ明るい気分になれた。

「ソラ太は愛されてるな」
ベットで眠る横澤の横顔に、文句を言ってみた。
桐嶋だって、最期の瞬間までソラ太には元気でいて欲しいし、好きなものを食べさせたい。
だがそのために横澤が危険な目に合うというのは、やぶさかではなかった。
この場合悪いのは、間違いなく横澤を襲った若者たちだ。
だが恋人として、こっそりソラ太に嫉妬するくらいは許されるはずだ。

「腹減った。」
ぐっすり眠っていた横澤が、目を覚ました第一声はそれだった。
まったくこちらの気も知らないで、いい気なものだ。
どうにも日和と横澤に振り回されている感が否めない。

「今、お粥を用意してる。」
「できればもう少し、腹にたまるものがいい。」
「贅沢言うな。ひよがせっかく作ってるんだ。」
「それを先に言え。」

桐嶋相手なら文句を言っても、日和ならいいと言うのか。
ますます面白くない。
何か皮肉の１つでも言おうと思った途端、ドアが開いた。
顔を出したのはもちろん日和で、テキパキと土鍋や茶碗、お茶などを部屋に運び入れ始める。

「お粥じゃお腹にたまらないかと思って、雑炊にしたよ！」
「お、ひよ。気が利くな。」
日和と横澤が楽しそうに喋るものだから、ますます気に入らない。
開いたドアの隙間からは、ソラ太が見舞客よろしく横澤を見ていた。

「パパの分もあるから。ごゆっくり！」
日和は土鍋や食器類をすべて運び終えると、手を振りながら出て行ってしまった。
確かに茶碗も湯呑も２人分用意されている。
２人きりで食事を楽しめという小憎らしい配慮のようだ。
桐嶋はため息をつきながら、土鍋の蓋を開けた。
鶏肉と野菜がたっぷり入った味噌風味の雑炊は、実に美味そうだ。

俺はこのまま最期の日まで、日和に茶化されつづけるのか？
だがその想像は思ったほど嫌ではなく、むしろ楽しいことに気付いた。
愛する家族と共に迎える最期は、きっと幸せということなのだろう。

＊＊＊＊＊

「パパの分もあるから。ごゆっくり！」
横澤は意味あり気に手を振る日和を見て、悟った。
日和は桐嶋と自分の関係を理解し、受け入れたのだ。

眠っている間、横澤は夢を見ていた。
熱に浮かされていたせいか、はっきりとは覚えていない。
だが登場人物については鮮明に記憶している。
仏壇の写真でしか知らない、日和と面差しのよく似た女性。
桐嶋の妻、桜だった。

「・・・だから、私が消える。」
彼女は夢の中でそう告げていた。
だが肝心な「・・・」の部分が、不鮮明だ。
横澤が桐嶋を盗ったから。
それ以外に当てはまる言葉を思いつかない。
だが地球が滅亡するという事実の前では、それすらもう関係ないことだ。
桜だけでなく、桐嶋も横澤も日和も、みんな消えてしまうのだから。

「ひよに俺たちのことを話したのか？」
「特に話してない。でも察したみたいだ。」
日和特製の雑炊をありがたく平らげた後、横澤と桐嶋は茶をすすっていた。
大きな土鍋は綺麗に空になっている。

「喜んでくれるのか」
横澤は空の湯呑を盆に戻しながら、俯く。
日和が、そして桜が祝福してくれるのか。
まったく自信がない。

「喜んでいるかどうかなんてわからない。だけど受け入れてもらうしかない。」
「あんた、そんな押しつけがましいことを」
「そうだろう？俺たちが一緒に最期の時を迎えるのは、決定事項なんだから。」

なるほど。それが答えか。
その言葉はまるで天啓のように、横澤の心に落ちた。
先程から考えていた夢に、ようやく納得のいく説明を見つかった。
桐嶋と横澤はずっと一緒にいる。だから私は消える、だ。
横澤の心の中心から高野が消えたように、桐嶋からも桜が消える。
決して忘れるわけではなく、思い出の中に埋めるのだ。
願わくば「安心して消える」であって欲しい。

「お前はもう少し寝ておけ。」
桐嶋がそう言い置いて、空いた食器の片づけを始めた。
ドアを開けて、土鍋や茶碗をキッチンへと運んでいく。
開いたドアの隙間から、ソラ太がガツガツと食事をしているのが見えた。
やはりいつものお気に入りのキャットフードがいいらしい。
どうやら死にそうな目に合ったのは、無駄ではなかったようだ。

残された時間はあとわずか。
だが思いのほか、穏やかに過ごせそうだ。
横澤はベットに身体を沈めると、静かに目を閉じた。

【終】お付き合いいただき、ありがとうございました。