「何だ？オラァ！」
「テメーらこそ何なんだ！コラァ！」
放課後の泥門高校の校門前で、怒声が響く。
下校しようとする生徒たちは、眉を潜めながらその光景を遠巻きにしていた。

表向きは泥門高校アメフト部員、実は魔物である者たちは、よくからまれる。
相手はどこかの高校の不良グループの皆様だ。
やはり魔の力を持つ者たちが集まることで、独特のオーラがあるのだろう。
それは不良と呼ばれる者たちの衝動を刺激するらしい。

最初は校内、次第に校外。
とにかくよく意味のない怒声を浴びせられ、喧嘩を売られるのだ。
相手は一見してヤンキーと見受けられる者たち限定だ。

蛭魔や武蔵は、もう彼らに心動かされることはない。
何を言われても眉１つ動かさず、相手にならない。
言葉を発せず、視線すら合わせず、相手を空気のように扱うのだ。
それでも大抵の者は、それだけでビビッて逃げる。
それこそ何百年も生きる百戦錬磨の魔物の威圧感だ。
ヤンキーたちはそれを本能で感じ取るのだ。

だが正真正銘の１５歳、十文字たちはまだまだその域には達しない。
負けず嫌いで血気盛んな若い魔物たちは、力が有り余っている。
怒鳴られればそれ以上の大声で、殴られれば容赦なく殴り返す。
とにかく売られた喧嘩は買う主義を実践中だ。
それでもこちらから売らないし、人間相手なので手加減はするが。

今日も十文字たちは放課後、呼び出しを受けていた。
相手は３年生の不良グループ。
彼ら曰く「泥門高校を仕切っているグループ」だという。
呼び出されたのは、十文字、黒木、戸叶だ。



それにしても姑息な連中だ。
校門前で睨み合いながら、十文字は苦笑する。
こちらは指定された通り、３人で来たのに。
相手は１０倍以上の人数だ。
どうやら他校の生徒もいる。

そもそも蛭魔たちを呼び出しに入れなかったのは、かなわないとわかっているからだ。
モン太と小結を入れなかったのは、こちらの頭数を減らすため。
そして呼び出しを校門にしたのは、１人でも多くの生徒に目撃させるため。
自分たちの力を見せ付けたいのだろう。
さすがにこの人数であるなら、勝てると踏んでいるようだ。

「さて、どうするか？」
十文字は３年生グループと対峙しながら、思案した。
相手が人間なら、この人数差でも勝てる。
だが問題はこの見物人の多さだ。
３人で３０人のヤンキーを叩きのめすのは、目立ちすぎる。
その不自然な強さに、不審を抱く者も現れるだろう。

大人数で来るとは思ったが、せいぜい１０名くらいで来ると思っていた。
予想外の事態に、十文字は頭を巡らせる。
一番手っ取り早いのは、わざと負けてみせることだ。
だがそれはプライドが許さない。

「テメーら、覚悟しろ！」
先頭のリーダーの男の掛け声と共に、相手グループが一気に間合いを詰めてくる。
もうこうなったら、出たトコ勝負しかない！
十文字は拳を握り、そのまま突撃するべく、足を踏み出した。



「はい、そこまで！」
凛とした掛け声に、十文字はたたらを踏んだ。
一触即発の睨み合いにすっと割り込んだのは、１人の男性教師だった。

男性教師の名は雪光学。
事件を起こして解雇された教師、三宅の後任。
つまり現在の蛭魔と武蔵のクラス担任だ。

「喧嘩はダメだよ！しかもこんな場所で！」
雪光は十文字たちを背中にかばうように、立ちはだかった。
納得いかない十文字はその背中を睨みつけた。
冗談じゃない。
いくら人数が少ないからって、庇われるなんてプライドが許さない。

ふと見ると集まってきた野次馬の先頭にいる瀬那と目が合った。
申し訳なさそうな表情で、息を切らしている。
どうやら職員室に駆け込んで、教師に助けを求めたのだろう。
そこで来たのが、雪光ということか。
余計なことをと思わないでもない。
だがせっかくの瀬那の厚意だし、この場合はありがたくもある。

「とにかくこの場は引きなさい。さもないと警察に通報するよ。」
雪光は３０人のヤンキーにも怯まない。
それどころかヤンキーたちは文句を言いつつ、散会する気配だ。
正直言って、一見ひ弱そうな雪光がこの場を収められるとは意外だ。

「ん？」
ヤンキーたちがノロノロと引き上げ、野次馬たちも散っていく。
十文字はそこでようやく、野次馬の最後尾にいた蛭魔と武蔵に気付いた。
２人は探るような目で、ジッと１人の男を見ている。
瀬那がペコペコと頭を下げている相手、雪光だ。



「雪光先生、ありがとうございました。」
瀬那は何度もペコペコと頭を下げる。
雪光は「大げさだよ」と苦笑した。

「でも先生、すごいですね。もしかして昔、やんちゃだったりして」
「まさか。運が良かっただけだよ。」
あくまでも謙虚な雪光と、瀬那はごく自然に並んで歩き始めた。
瀬那もカバンを教室に置いたままだし、雪光もまだ仕事がある。
２人とも行く先は校舎の中だ。

「後ろの方にいたのは、うちの生徒じゃないね。」
「そうですね。賊学の制服でした。」
瀬那が気になったのも、まさにそれだ。
先頭にいた泥門の３年生が、表向きのリーダー。
だが実際、一番強いのは一番後ろにいた賊学こと賊徒学園のリーダーの男だ。
カメレオンを連想させる風貌の男は、漂う凄みが段違いだ。
瀬那は彼が人間ではなく、魔物ではないかと思う。

だが雪光もその男が別格であることを見抜いた。
だから先頭の表向きのリーダーではなく、最後尾の男に「引け」と言った。
その結果、ヤンキーグループはすんなりと散会したのだ。

「賊学、か。まるで人間じゃないみたいだった。」
「え？」
「もしかして、魔物かな？」
魔物、という言葉に瀬那はハッとする。
どういう意味だ。
人ではない者たちの存在を知っているのだろうか。

瀬那は雪光の真意を図るように、雪光を見た。
雪光はそんな視線など気付かない素振りで笑っている。



「賊学の、葉柱ルイ？」
「ああ。多分。」
蛭魔は納得行かない様子の十文字の問いに答えてやった。

十文字たちが呼び出しを受けたのを聞いた蛭魔は、様子を見守っていた。
どうしてもヤバくなったら加勢してやるつもりだった。
だが瀬那が職員室に駆け込んだことで、必要なくなった。
ただ１つ、わからないことがある。
考えをまとめようと部室に来たところ、少し遅れて十文字たちも来たのだ。

「よぉ。助かったな。」
武蔵がからかうようにそう言うと、十文字も黒木も戸叶も憮然とした表情になった。
そして口々に「やれば勝ってた」とか「人目さえなければ」と言う。
若い魔物たちの血気盛んさは、蛭魔や武蔵には微笑ましく見える。

「気付いたか？一番後ろにいた賊学の男」
武蔵は十文字たちに話題を振る。
だが十文字たちはキョトンとした表情だ。
やはり気付いてないのかと、蛭魔は苦笑する。

賊学の生徒の中にも魔物がいることは、知らされている。
彼の名は葉柱ルイ。
多分最後尾の男がそうだと思う。

蛭魔のような潜入ではなく、完全に趣味で通学している変わり者だ。
それでもたまに魔物関係のトラブルがあると「組織」には連絡してくる。
だから「組織」も彼の奇行を許しているそうだ。

「俺は魔物の気配なんか気付かなかったぜ？」
「消してたんだ。でも俺らはごまかされない。っていうか見抜けよ。」
なおも不満そうな十文字たちに、蛭魔はキッパリと言い捨てた。
葉柱が泥門高校に来た理由も気になる。
だだそれ以上に気になるのは、教師の雪光だ。

雪光は賊学の葉柱が魔物と見抜いていたように見える。
先頭のリーダーではなく、葉柱に視線を合わせていた。
葉柱もそれに気付き、雪光が何者か量りかねて引いたのだろう。

「魔物じゃなさそうなんだが」
蛭魔はポツリとそう呟くと、雪光への接触方法を考え始めた。

【続く】