「じゃあお先に、お兄さん！」
瀬那は「お兄さん」に不自然なアクセントを込めて、そう言った。
そして勢いよく駆け出していく。
蛭魔と瀬那の現在の住処は、学校から徒歩で１０分程度。
だが瀬那の足なら１、２分で着いてしまうだろう。

「瀬那の決心、固いなぁ」
その背中を見送りながら、呆れた声を上げたのはモン太だ。
小結が「デシ！」と意味不明な声をあげながら、同意を示す。
十文字、黒木、戸叶は顔を見合わせて、困惑顔だ。

「帰り道、一緒がよかったのに！」
鈴音が文句を言いながら、蛭魔を睨み上げる。
武蔵さえどうするんだという目でこちらを見ている。
蛭魔も憮然とした表情で、瀬那の後ろ姿を見送っていた。

「僕、絶対にみんなに認めさせますからね！」
瀬那がそう宣言したのは、つい先程のことだ。
部員たちがランニングバックと認めるまで、別メニューで練習すると言った。
そして帰りは家までランニングをするからと、走って帰ってしまったのだ。

わかっている。
蛭魔が部長なのだから、決定権は蛭魔にある。
瀬那もそれがわかっているから、皮肉っぽく「お兄さん」などと言ったのだ。
蛭魔が瀬那を諦めさせるか、もしくは折れて他の部員たちを納得させるか。
２つに１つしかない。

まったく余計なことをしてくれる。
瀬那は今日明らかになった２人の「賞金稼ぎ」の顔を思い出して、舌打ちした。



「僕は教師をしながら賞金稼ぎをしてるんだ。」
ロードワークから戻ってきた瀬那は、部室の前で偶然その言葉を聞いた。
この声の主は最近気になっている人物。
魔物のことを知っている素振りの教師、雪光だ。

思わず一緒に戻ってきた蛭魔と武蔵を見る。
だが驚く瀬那と対照的に２人は冷静だった。
気付いていたのか、察していたか。
もしくは狡猾な魔物の常で、驚きを見せないだけかもしれない。

「雪光先生も賞金稼ぎだったんですか！？」
瀬那はノックもせずに部室のドアを開けると、勢い込んで叫んだ。
雪光先生「も」と表現したのは、先程もう１人の賞金稼ぎと出会ったばかり。
魔物を捕獲しては組織に売っているという進清十郎のことだ。

「って言っても、進とは違うタイプの賞金稼ぎ、だよなぁ？」
蛭魔はシニカルな口調で、そう言った。
今度は雪光が驚いた顔で「進を知ってるのか」と呟く。
他の部員たちはさっぱりわからないという表情だ。

「僕は魔物に血や気を与えて、金を貰うバイトをしてるんだ。」
雪光の告白に、瀬那は首を傾げた。
金を払うのは人間の専売特許だと思っていたからだ。
雪光は「魔物にも金持ちも多いんだよ」と苦笑する。
その視線の先にいるのは、蛭魔と武蔵。
彼らは「組織」から金を得ているし、それなりの資産も持っている。

「それで瀬那をエサに？」
怒りがこもった蛭魔の声が、部室に響く。
雪光は申し訳なさそうに頷いた。
蛭魔の剣幕に怯んだのではなく、雪光も多少気が咎める部分があるようだ。

「瀬那君に引き寄せられる魔物と交渉する。話が合えば商談成立だ。」
雪光の説明を、部員たちは言葉もなく聞いていた。
淡々とした口調だが、雪光の並々ならぬ決意を感じたからだ。



「まったく」
瀬那は着替えをしながら、不機嫌を露わにしていた。
この状況はまったく愉快じゃない。
だが怒るべき相手が見つからず、ますます不機嫌になる。

今日、正体がわかった２人の男。
賞金稼ぎとひと括りにしても、金の稼ぎ方は正反対だ。
魔物を捕らえるか、魔物に与するか。
共通しているのは、危険ということだ。
相手にした魔物が自分より強かったら、もしくは騙まし討ちにされれば終わりだ。
進も雪光もそれ相応の覚悟があり、していることなのだろう。

彼らのしていることは、悪いことではない。
法律にも触れないし、魔物と「組織」が交わした取り決めにも反していない。
だが瀬那としては、自分が勝手に「エサ」とされることが納得いかなかった。
まるで自分が人間でも魔物でもない、格下の生き物のように思えてしまう。
進や雪光のことは嫌いではないが、それとこれとは別問題だ。

「そもそも、部での扱いだって！」
瀬那の怒りは止まらない。
一人前と認められていないのは、このアメフト部でも同じだ。
他の部員たちはポジションを選んで、アメフトを楽しんでいるのに。
瀬那だけはプレーヤーになることも許されない。
試合に出ることもない真似事の部活だから、危険はほぼないのに。

そこで瀬那は決意してしまったのだ。
弱く見えるから、エサになると思われてしまうのだ。
弱いと思われているから、アメフトもさせてもらえない。
それならば誰にも文句を言われないほど強くなってやる。
手始めにランニングバックのポジションを貰う。
負けん気の強い瀬那は、それを固く心に誓った。

そこで帰り道、手始めにランニングで帰ることにした。
他の部員、何よりも蛭魔の驚いた顔を見たら、少しだけ愉快だった。



「いいかげんに機嫌を直せよ」
家に帰り着いた蛭魔は、開口一番にそう言った。
だが瀬那は澄ました顔で「何のことです？」と答えた。

「着替えたらどうです？お兄さん」
瀬那は穏やかな口調でそう言った。
そういう瀬那はもうさっさと部屋着に着替え終えている。

蛭魔と瀬那が兄弟ということになっているのは、学校だけだ。
つまり今そう呼ぶのは、瀬那なりの抗議なのだろう。
それでも声を荒げるようなことはない。
それは長く生きる瀬那と蛭魔の暗黙の了解だった。
意見が食い違っても、相手の主張を理解するように努める。
変に言い争ってわだかまりを残しても、後々面倒なだけでいいことはない。

蛭魔が着替えてリビングに戻ると、瀬那がコーヒーを淹れていた。
２人とも人間のような食事を必要としない。
だけど改まって話をするような場面では、コーヒーを好んでいた。

「そんなにアメフトがしたいのか？」
蛭魔はソファに腰を下ろしながら、そう聞いた。
瀬那は蛭魔の前にコーヒーのカップを置く。
そして蛭魔の隣に座って、自分のカップも置いた。
おそろいの白いマグカップ。
蛭魔はブラックコーヒーで、瀬那はカフェオレだ。

「したいです。それにみんなと対等でいたい。」
「俺たちは普通の高校生じゃない。潜入調査してるんだ。」
「でももう今しか高校生なんかできないでしょ？このくらい欲張ってはダメですか？」
瀬那は蛭魔の方に向き直った。
数秒ほど蛭魔と目を合わせてから、かわいらしく小首を傾げる。
真正面から文句を言うより、この方が効果があることを瀬那はよく知っている。



「お前が心配なんだ。お前は『伴侶』で魔物じゃないから。」
「その気持ちは嬉しいですけど」
「他のヤツらもそうだ。お前を大事に思ってる。」
「僕、お姫様じゃないんですよ。」

瀬那はカップを両手で包むように持つと、湯気の立つカフェオレをすする。
その仕草も妙にかわいくて、蛭魔はもう頭を抱えたくなった。
もう計算なのか、無意識なのかもわからない。
だが蛭魔はかわいい「伴侶」のおねだりを退けられないのだ。

「怪我しないように注意しろ」
蛭魔はついに諦めて、瀬那がランニングバックになることを許した。
実際怪我をしても、蛭魔がすぐに治してしまうだろう。
それでも蛭魔は瀬那が痛い思いをするのが嫌なのだ。

「それから帰り道のランニングはダメだ。」
「どうしてですか？」
「一緒に帰るから」
蛭魔は素っ気なく、そう付け加えた。
瀬那はおどけながら「それは譲歩しましょう」と微笑した。

部員たちは蛭魔よりも瀬那の方が強いと思っている。
そして蛭魔自身もそう思っているのに。
だが瀬那はもっと強くなろうとしている。
まったく勘弁してほしいものだと、蛭魔はため息が止まらない。

「それにしても校内に漂う魔の気配は、相変わらずですね。」
ふと瀬那が呟いたことで、蛭魔も真剣な表情になった。
本来の目的である捜査が難航している。
そしてそれが解明された時、瀬那と蛭魔は学校を去らなければならない。

「短い高校生活だ。めいっぱい楽しめ。」
蛭魔は腕を伸ばして、瀬那の肩を抱き寄せた。
瀬那は蛭魔にもたれながら「はい」と答えた。

【終】続編「ヒルセナ夜５題」に続きます。