【焦りと嫉妬】

「そう、いうの、よく、ない、よ？」
突然背後から呼びかけられて、沢村は「おおぅ！」と声を上げてしまう。
その反応の大きさに、声をかけた三橋も驚き「う、お！」と叫んでしまった。

御幸と沢村、阿部と三橋の４人は、現在合同自主トレ中だ。
朝から夕方まで、走り込んだり、筋力アップのためのサーキットトレーニングを中心に身体を作るのだ。
阿部以外の３人は年明けの１月にまた自主トレに入るので、今はその準備段階。
つまり本格的な自主トレに入るための身体づくりが目的だった。

だから今回、ほとんど投球はしない。
せいぜいキャッチボール程度だ。
それが沢村には、どうにも落ち着かなかった。
投げたい。しっかりとピッチング練習がしたい。
こんなに焦るのは、プロ入りして初めてのことだ。

だから夜、沢村はこっそり部屋を抜け出して、グラウンドに出てきた。
ちょっと気分転換の散歩をしてくると言って出たから、捜されることもないだろう。
寝泊まりしている建物から漏れる明かりで、かろうじてボールも見える。
沢村は音が聞こえないように、建物から充分に距離を取る。
そして折り畳み式のゲージを置き、それに向かって勢いよくボールを投げ込んだ。
これならゲージの網が音をかなり吸収してくれるし、バレないだろう。
だが第１球目を投げ込んだ途端、三橋に声をかけられたのだ。
ボールがゲージに当たる音が、２人の叫びと重なった。

「栄純、君、悩んでる？」
三橋はつかつかとゲージに近づき、沢村が投げたボールを拾いながら、そう言った。
こっそりと練習しているのを見つけられた沢村は「別に、悩んでないし」と誤魔化そうとする。
だが三橋はじっと沢村を見つめている。
その視線は雄弁に「嘘でしょう？」と語っていた。

「オレ、に、言わなくて、いい。でも、御幸、先輩、心配してる。」
三橋は静かにそう言いながら、ゲージを畳んだ。
もう投げてはいけないという、三橋の無言の主張だ。

沢村がずっと元気がないことなど、御幸だけでなく三橋も阿部も気が付いている。
だけど敢えて問い詰めることをせず、見守ってくれているのだ。
それでもさすがにこの無謀な投球練習だけは、見過ごせなかった。
だから三橋が止めに来たのだ。

「沢村、オレと三橋で後片付けしておくから、御幸先輩の部屋に行け」
またしても背後からいきなり声をかけてきたのは、阿部だった。
沢村はまたしても「おわ！」と叫んでしまう。
だが阿部は動じることなく「今、全力で投げただろ。肩のケア、忘れるなよ」と言った。
沢村は照れくさくも嬉しく、そして恥ずかしかった。
思いがけない心配りに、頑なな心が解けていく。

「早く、行って」
三橋がそう言ったので、沢村は「悪い！」と手を上げて、走り出した。
向かうのはもちろん、御幸の部屋。
ここまで優しくされているのだ。
もう意地なんか張ってても、滑稽なだけだ。

＊＊＊＊＊

「沢村、入り、やす！」
沢村は大声で叫びながら、御幸の部屋のドアを開けた。
床に座り、ローテーブルでノートパソコンを使っていた御幸は驚き「ノックくらいしろ！」と怒鳴った。

「ちゃんとストレッチしたか？」
御幸はまずそれを確認した。
表情はからかうような顔をよそおっているが、口調は厳しい。
沢村は「しました！」と脊髄反射のように叫んでから「バレてた？」と呟く。
御幸は「窓から見えた」とネタ晴らしをした。

冷静な顔をしているが、実はかなり驚き、狼狽えたのだ。
部屋でくつろいでいたら、窓の外で何かが動く気配があった。
そこで外を確認したところ、ゲージを広げている沢村を見つけたのだった。
傍らにはバケツ１杯のボール。
沢村が何をしようとしているか、すぐにわかった。

この時期にいきなり投げ込みなんて。
ペースが狂って、下手をすれば来シーズンまで影響する！
慌てて飛び出そうとしたところ、沢村を追いかけていく三橋と阿部が見えた。
そして阿部は振り返ると、御幸と視線を合わせて口だけで「部屋にいてください」と伝えてきた。
沢村を連れてくるからということだろう。

「まぁ適当に座れ。言い訳を聞いてやる。」
御幸はノートパソコンをスリープ状態にしながら、そう言った。
沢村はバツが悪そうな顔で、三橋の対面に座る。
そしてしばらくモジモジと落ち着かないようあったが、いきなり大声を上げた。

「オレ、廉に、嫉妬してました！」
沢村の叫びに、御幸は「ぶは！」と吹き出した。
そして「嫉妬って、お前」と言いながら、くつくつと笑う。

「オレ、大真面目なんですけど。」
笑われた沢村は、ふて腐れたようにそう言った。
御幸は「あんまりストレートだったから」と補足する。
そう、そんなことだろうとは思っていたのだ。
だけどそんなにはっきりと言うとは思わなかった。

「三橋がオレんトコに来るからか？」
「・・・はい」
「オレと三橋がバッテリー組むのが嫌なのか？でもオレもお前も違う相手と組んでるだろ？」
「わかってるけど、あいつは違うっていうか」
「え？」
「御幸先輩、廉みたいな投手、好きでしょう！！」

なるほどこういうのは鋭いのかと、御幸は呆れを通り越して、感動すら覚えた。
確かに三橋みたいな投手は、大好物だ。
それは御幸だけではなく、捕手なら誰でもそうだと思う。
球種が多くて、コントロールがいい。
配球を考えるだけでワクワクするのだ。
おそらく誰よりもそれを感じているのは、阿部だろうが。

高校時代、御幸がケガを押して試合に出たときのことを思い出す。
最初は隠していたが、途中でチームメイトの全員が気が付いた。
だけど沢村だけは気付かず「スランプですか？」なんて言い放ったのだ。
そんな鈍い男が、ここでそんな嫉妬をするとは。

「三橋はあくまで投手で友人。それに三橋には阿部って恋人がいる。」
「わかってるけど！」
「惚れたヤツに嫉妬されるって、嬉しいもんなんだな。」
「ハァァ！？」

御幸が恋人として好きなのは、あくまで沢村なのだ。
だけど軽々しく「好き」なんて言えないキャラだから、少しだけひねくれた言葉でそれを伝えた。
沢村は「何言ってるんすか！？」と文句を言いながら、耳まで真っ赤になっている。
どうやら作戦は成功したらしい。

「お前、今夜はオレの部屋で寝ろよ」
御幸がさらに煽ると、沢村は動揺し「え、あ、は？」と三橋以上の吃音になった。
まったくかわいい。
まだ自主トレ中だが、今夜は少し甘くさせてもらおう。
御幸は未だにオロオロと動揺する沢村を見て、こっそり笑った。

【続く】