【ペアリング】

「これ、お礼！」
三橋は沢村に、小さな箱を手渡した。
沢村は不思議そうな顔で、それを受け取った。

三橋と阿部、沢村と御幸の合同自主トレは、淡々と進んでいた。
基本的には、プロの沢村、御幸と、大学生の三橋、阿部では強度がかなり違う。
だがそれなりにうまくいっていた。
個人的な課題はそれぞれのペースでやって、一緒にできることは一緒にやる。
そうして濃密で充実した自主トレをこなして、あっという間に時間は過ぎた。

そしていよいよ最終日、それぞれの場所に帰る朝。
４人で朝食をとった後、三橋は沢村にお礼と称して、小さな箱を渡した。
沢村はそれを受け取りながらも、首を傾げている。
そしてそれを見ていた御幸も「は？」と声を上げた。

「いろいろ、勉強、に、なった、から！」
三橋は元気よく、そう付け加える。
プロの投手である沢村の練習は、三橋の刺激にも参考にもなった。
そのお礼ということらしい。
そして笑顔のまま「オレ、と、お揃い」と付け加える。

「つまり、ペアリング？」
御幸が呆気にとられながら、そう聞いてきた。
そう、三橋が沢村に渡したのは、指輪だった。
宝石などはついていない、シンプルなプラチナの指輪だった。

「投手が着けてると、指から血行がよくなって、投球にいいらしいぞ」
阿部がもっともらしい顔で指輪の効能を説明すると、沢村が「マジで！？」と声を上げる。
よく見ると三橋の左手の薬指にも、同じものがはまっていた。
どうやら沢村は信じたようだ。
さっそく指にはめて「ピッタリだ」などと笑っている。

「三橋、サンキューな」
「気に、しない、で。安物、だし。」
投手２人が喜んでいるのを見て、御幸は「んなアホな」と呟いた。
そして阿部に「どういうつもりだ！？」と詰め寄った。
三橋と沢村ならともかく、阿部が「投球にいい指輪」なんて信じるとは思えない。

「まぁまぁ、ちょっとした仕掛けですから。」
阿部はどうやらカラクリを知っているらしい。
だが意味あり気なことを言うだけで、澄ましている。
御幸は何だか面白くない気分で、攻める方向を変えてみた。

「お前は平気なのか？恋人が別の男とペアリングって。」
「相手が沢村なら別に。御幸先輩がいるってわかってますし。」
「まぁ確かに、オレも三橋相手なら気にならないな。」
「でしょ。それにオレたちにとっても、悪くないことですよ。」

あくまでも正解を言うつもりがないらしい阿部に、御幸は秘かに肩を落とす。
だが全体的には、有意義な時間だった。
野球選手として、また恋人同士としても。
こうして最後の最後、御幸に１つの謎を残した合同自主トレは終了したのだった。

＊＊＊＊＊

合同自主トレを終えた御幸は、チームの春季キャンプに参加していた。
沢村も自分のチームのキャンプに参加しているだろう。
阿部や三橋も大学のチームで始動しているはずだ。
自主トレでしっかりと動かしたせいで、身体はいい感じで仕上がっている。

自主トレと完全に違うのは、ギャラリーが増えたことだ。
マスコミの記者やスポーツキャスター、そしてファン。
とにかく毎日のように見に来る者がいる。
落ち着いてやりたいのに、雰囲気はやたらと慌ただしい。

特に御幸にとって鬱陶しいのは、女子アナと女性タレントだった。
キャンプ地にやって来て、とにかく隙あらば誰かしらが声をかけてこようとする。
自分のルックスがまぁまぁ整っていることは、御幸自身も理解している。
だが彼女たちが寄って来るのは、そんな理由だけではないと思う。
人気の野球選手と付き合っている、もしくは結婚するというステータスが目的である気がしてならない。

バッティング練習をした後、御幸は一度ロッカールームに戻った。
某局の女子アナに追いかけられていて、ベンチでは落ち着かないのだ。
ここなら選手以外は立入禁止、マスコミ関係者は入れない。
汗を拭き、スポーツドリンクを飲みながら、ため息をついた。

「御幸選手、ロッカールームに入っちゃったよ。」
ドア越しに女子アナの声が聞こえる。
するとおそらく記者と思われる別の女性が「逃げられたんでしょ」と笑っている。
女子アナは「うるさいわね」と尖った声を上げている。
おいおい、聞こえてるぞと御幸は苦笑した。

「あんたは御幸選手狙いじゃないの？」
「私は・・・の沢村投手がいいな。プロ１年目でかわいいし。何とかおとしたいな。」
それを聞いた御幸は、思わず「は？」と声を上げそうになった。
今年プロ１年目の沢村という投手は、あいつしかいない。

そうか、女子アナや女性タレントの魔の手は、あいつにも向くかもしれないのか。
御幸は今更のように、その事実に気付いた。
恋人同士だし、それなりに絆はあるつもりだが、何しろバカだ。
騙されて、引っかかることがないとは言い切れない。
だが不安になった御幸を救ったのは、件の女子アナだった。

「ダメよ。沢村投手、指輪してるもの。左手の薬指に」
「え？そうなの？」
「うん。友だちとお揃いって言ってるらしいけど、間違いなく女よね」

ドア越しに聞こえる会話を聞きながら、御幸は必死に笑いを堪えた。
それにオレたちにとっても、悪くないことですよ。
あのときの阿部の言葉の意味が、ようやくわかった。
友情のペアリングは、沢村、そして三橋に言い寄る女を確実に減らしてくれる。

なるほど、これがヤツらの礼か。
御幸はゆっくりとスポーツドリンクのボトルを飲み干す。
それでもまだ笑い出したい衝動はおさまらなかった。

【終】お付き合いいただき、ありがとうございました。