【衝撃の爆弾発言！】

やっと、終わった。
三橋はシャープペンシルを置くと、小さく拳を握りしめた。
結果はわからないが、やるだけのことをやったつもりだ。

三橋は結局６校の大学を受験した。
そのうち４校は、阿部と同じだ。
その４校は、阿部ならばどこかにひっかかるだろう。
だが三橋にとっては、どれもハードルが高い。
だからさらにもう２校、すべり止めを追加した。

両親からの指令は「どこでもいいから絶対に入ること」だ。
もしもどこにも合格しないときは、浪人か就職になる。
だがどちらにしても、その場合はそこで野球をやめるようにと言われている。
三橋にしても、否はなかった。
浪人か就職なら、阿部とはここで離れることになる。
それならば、高校で阿部とバッテリーを組んだ３年間を最後の思い出にすればいい。
とにかく必死で頑張る以外、三橋にできることはない。

最後の６校目の試験を終えた三橋は、席を立った。
そして試験会場を出たところで、携帯電話を取り出す。
一足先に受験を終えた阿部は、今日は家でのんびりしているはずだ。
その阿部に無事に終わったことを知らせようと思ったのだ。

『もしもし、三橋？』
３回のコールで電話に出てくれた阿部の声が聞こえる。
だが違和感を感じた三橋は、キョロキョロと辺りを見回した。
阿部の声が、電話の中と外、２方向から聞こえた気がしたからだ。
すると帰宅する人波の中、電話を耳に当てている阿部を見つけた。

「阿部、君！」
「今日で終わりだからな。迎えに来た。」
阿部は照れくさそうに笑いながら、そう言った。
三橋は「あり、がと！」と叫ぶと、阿部の肩に額をつける。
何だか泣いてしまいそうで、顔を見られたくなかったのだ。
そんな三橋の気持ちを察してくれたのか、阿部は三橋の頭をわしゃわしゃとなででくれた。

お互いを想い合っていた２人は、何となく「大学受験が終わるまでは我慢」と思っていた。
そして今、その我慢の時期が終わったのだ。
これから新しい時間が始まる。
特に言葉は交わさなくても、２人をその予感を共有し、胸を熱くしていた。

＊＊＊＊＊

「つ、付き、合う～～～！？」
メールを読んだ沢村は、思わず絶叫してしまう。
すると宿舎のあちこちから「うるせーぞ！」「黙れ！」などと怒声が飛んできた。

ドラフトで見事に指名され、プロ入りを決めた沢村は、チームの春季キャンプに参加していた。
最大の難関だった学期末試験は、西浦高校野球部の、もっと言うなら西広の活躍で乗り切った。
かくして今の沢村は順風満帆。。。ではない。
三橋たちから見れば、プロ入りできるだけでうらやましい。
だけどやはり自分より上を見てしまえば、不満も出てくる。

沢村のキャンプ地は、宮崎の某球場。
チームが違う御幸や降谷は沖縄だ。
その違いは、彼らが参観するのは一軍キャンプ。
ほとんどのチームが、一軍は沖縄でキャンプを張っている。
だが沢村は二軍のキャンプ地で、調整をしていた。

わかっているのだ。
１年の差は大きいのだということは。
昨年、すでに１軍入りして、確かな実績を残している御幸とは違う。
入ったばかりのルーキーが、初めてのキャンプを１軍スタートできると思うのは甘すぎる。

だが降谷はそれをやってのけていた。
いきなり一軍キャンプに参加していることは、スポーツニュースなどで報道されている。
それを考えると、やはり面白くないし、焦るのだ。
早く一軍に上がりたい。
できれば開幕は一軍スタート、いやオープン戦からでも。
負けん気が強い沢村は、とにかく練習に没頭していた。

そして練習を終え、宿舎に戻った沢村は、着信していたメールを読んだ。
メールは３通来ていた。
小湊春市、蒼月若菜、そして三橋廉からだ。
着信した順にメールを読んだ沢村は、最後の三橋のメールを読み始める。

さして長くない三橋のメールのほとんどは、近況の報告だ。
とりあえず受験はすべて終わり、後は結果待ちであること。
そして他の西浦高校の野球部員たちの進路の話。
だが最後に一言、爆弾発言が綴られていた。

オレ、阿部君と付き合うことになった。
３月のうちに、２人で旅行しようと思ってる。

その文章を読んだ沢村は、絶叫することになったのだ。
付き合う？それで旅行？
それって、それって、それって－－－！？

不思議なことに、嫌悪感はなかった。
阿部と三橋が付き合うのは、ごく自然な流れのような気がする。
だがここに旅行というワードが加わると、急に生々しくなるのだ。
普通男女の恋人が旅行するなら、当然夜には×××するだろうけど。
この２人だと、どうなるんだ？

その瞬間、なぜか沢村の脳裏には、御幸の顔が浮かんできた。
思わず赤面してしまった沢村は、ブンブンと首を振り「消えろ、妄想！」と叫ぶ。
その瞬間、またしても宿舎のあちこちから「だからうるせーって！」と怒声が飛んできた。

【続く】