【野球、頑張る！勉強、頑張れ！】

ありがたいのは、練習試合の相手。
沢村は涙を流しながら、問題を解き進めていた。

ドラフト会議が終わり、進むべき道も決まった。
周囲から祝福され、あとは自主トレをしつつ、卒業を待つ。
ついこの間まで、沢村はそのつもりだった。
だがそこに思わぬ落とし穴があったのだ。

２学期の期末試験、そして３学期の期末は卒業資格も兼ねている。
卒業ができないなんてことになったら、その先の道はない。
だから何としても赤点なしで、切り抜けなければならないのだが。

沢村はこのことをあんまり重く考えていなかった。
２学期の途中までは金丸や東条など、頼りになる面々が寮に残っていたからだ。
だが東京に実家がある面々は、寮を出てしまっていた。
しかも彼らだって受験があるので、とても助けてもらえるような状況ではない。
つまり沢村は、絶望的な状況に追い込まれていたのだ。

そんなとき、意外な救いの手を差し伸べたのは予想外の人物だった。
かつて練習試合をして、今でも付き合いがある西浦高校の三橋だ。
同じ時期に期末試験がある西浦高校では、野球部で集まって勉強会をするという。
それを雑談のような三橋からのメールで知った沢村は「オレも参加したい！」と頼んだのだ。

「これは多分、試験に出ると思うよ。覚えないと」
すっかりお馴染みの三橋の部屋には、西浦高校の野球部員が集まっている。
もう大学が決まった者もいるが、半分以上は受験生だ。
そして沢村の面倒を見てくれているのは、もちろん三橋ではない。
国立大学の受験を控えた西浦一の秀才、西広だ。

「すげぇな。学校が違うのに、試験の問題、わかるのか？」
「うん。先生の気持ちになれば、どこを出題したいかわかるんだよ。」
何の気なしに聞いた沢村の問いに、西広はひどく次元の違う答えを返して来た。
だがその言葉は信頼できる気がした。
なぜなら西広の説明は、恐ろしいほどわかりやすいからだ。

「西広、君、は、教える、の、上手い、ん、だよ～」
三橋が沢村に「なんでお前が」とツッコみたくなるような自慢をする。
だが沢村には、ツッコミのスキルはない。
ごくごく単純に「すげーな！」と感嘆する。

ありがたいのは、練習試合の相手。
沢村は涙を流しながら、問題を解き進めていた。
そして２学期の期末試験、沢村は今までで最高の成績を収めるのだが、それはもう少し先の話だ。

＊＊＊＊＊

「ところで三橋は、どこの大学受けるか決めたのか？」
沢村の言葉に、三橋は「うん」と頷く。
だが決まるまでには、いろいろな紆余曲折があった。

できれば六大学リーグの学校に行きたい。
それが当初からの阿部と三橋の目標だった。
野球部を引退してしばらくは、それを目標に猛勉強した。
迷ったが、ガリガリと詰め込んだ結果は、今有効に生きている。

三橋の学力は飛躍的に伸びた。
だがやはり六大学はというと、かなり厳しい。
阿部は何とか射程内だが、三橋にとってはもはやギャンブルだ。

迷った末に２人が決めたのは、六大学ではなかった。
第一志望は、東都大学野球リーグの１部に所属するＳ大だ。
このまま三橋の学力が伸びれば、何とか手が届く。
そして学力以外にも、２人にとっては問題があった。

２人でできる野球は、おそらく大学の４年間で終わる。
それならば１年生のうちからレギュラーを取れそうな学校がいい。
六大学などは、例えば田島のような高校で有望な選手を推薦で入れる。
そんな選手とレギュラーポジションを争う時間は、減らしたい。
つまり現行の部員たちを見て、１年からレギュラーを狙える学校。
それも受験の条件に加わったのだ。

「オレ、野球、頑張る！」
三橋は高らかにそう宣言した。
沢村は元気のいい声と迷いのない笑顔に、一瞬驚く。
だがすぐに「おぉ！頑張れ！」と答える。
プロと大学、場所は違っても、沢村も三橋も投げるのが大好きなのだ。

「だから、えー、じゅん、君も、勉強、頑張れ」
三橋はそう付け加えると、沢村は「う」と詰まった。
今回はこうして西浦の勉強会に混ぜてもらって、どうにか切り抜けられる。
だがまだ３学期の期末が残っているのだ。

「じゃあ、休憩終わり。またやるよ～」
西広の言葉に、三橋も沢村も再び教科書に目を落とした。
新たな道へ進む前の最後の試練。
まだまだ気は抜けない。

【続く】