【先輩と後輩】

「気分転換しようぜ！」
田島が元気よく三橋に差し出したのは、２枚の紙切れ。
それはプロ野球の公式戦のチケットだった。

三橋の兄貴分である田島悠一郎は、すでに進路を決めている。
野球が盛んな有名大学から誘いが来ているのだ。
もしも三橋が希望する大学に進めれば、対戦することになるかもしれない。
田島本人はプロ志望届を出すかどうか、かなり迷った。
だけど結局大学進学を選び、今はのんびりと卒業を待っている状態だ。

だから受験勉強に励む三橋などを見ていると、大変だと思う。
そして何より納得がいかなかったりもする。
三橋ほど努力する選手を、田島は知らない。
練習だって一生懸命だし、何よりもあのコントロールは努力の賜物なのだ。
そんな三橋にどこの大学も声をかけないなんて、おかしいと思うのだ。

そして最近の三橋の様子が気になっている。
三橋と阿部は大学でもバッテリーを組もうと決めて、頑張っている。
だが２人は普段の成績が違いすぎるのだ。
阿部が三橋に合わせるなら、かなりランクを下げなければならない。
逆に三橋が阿部に合わせるなら、かなり無理をする必要がある。
だから戦略として、まずは三橋の成績を上げられるだけ上げようということらしい。
だが最近、三橋は表情に余裕がなくなっているように見える。

西浦高校野球部は、とにかく効率にこだわった練習をしている。
青道高校みたいに、環境に恵まれていないのだから、どうしてもそうなるのだ。
狭い場所で、短い時間で、そうやって成果をあげるか。
田島は受験勉強だって同じではないかと思っている。
そして今の三橋は、ただガムシャラにやっているように見えるのだ。
そんな三橋のためにと、田島が思いついたのは「息抜き」だった。

「行こうぜ！」
「で、でも、オレ、勉強」
「１日くらい、大丈夫だって！それにさ」

田島がチケットのチーム名を指さす。
三橋は思わす「おおお、御幸、センパイ」と声を上げる。
そう、昨年の青道高校の捕手、御幸がいる球団なのだ。
田島が「行くよな」とダメ押しをすると、三橋はコクンと頷いた。
なんだかんだで、誘惑には逆らえないのが三橋なのだ。

＊＊＊＊＊

「久し振りだな。元気だったか！」
御幸は懐かしい２人を見て、思わず顔を綻ばせていた。

プロ野球の場合、球場に入れるのは試合開始時間の２時間くらい前。
そんな時間にやって来るのは、なかなかコアなファンだ。
彼らは試合前の練習などを眺めながら、球場の雰囲気を楽しむ。
学生や勤め人にはなかなかできない贅沢だ。

そんな試合前の練習の時、御幸はチラホラと座っている客の中に、知っている顔を見つけた。
内野席の手前で、瞳を輝かせてみている少年２人。
いや、少年なんていう年齢ではないのだが、御幸にとっては野球少年だ。
休日の試合中なら、知った顔とはいえ、絶対に見分けられない。
平日の早い時間だったからこそ、見つけることができたのだと思う。

御幸はチームスタッフに断りをいれると、練習を抜け出した。
バッティングゲージを出したフリー打撃の練習なら、少しくらいいなくても平気だ。
そして客席でテンションが上がっている２人の背後から近づき、脅かすことに成功した。

「よく来たな。三橋、田島！」
「御幸センパイ！」
「う、おお！」
「久しぶりだな。三橋のそのリアクション」

突然のサプライズ。
だが、田島も三橋も嬉しそうにしてくれる。
御幸は何だか癒されたような気分になった。
やはりプロは高校時代に比べれば、はるかに厳しい。
金をもらう分、要求されるレベルはかなり高くなるのだ。
そんなとき懐かしくも可愛い後輩２人に会えると、それだけで励みになる。

「２人とも、進路は決まったのか？」
御幸はふと思いついて、そう聞いた。
この２人のことを、御幸は高く評価している。
プロはさすがに無理かもしれないが、大学でレベルの高い野球をするものだと思っていた。
だがその瞬間、三橋は御幸から視線を逸らし、困ったような顔になった。

なにか地雷を踏んでしまったのか。
御幸は俯いてしまった三橋を見る。
その表情になぜか、ここにはいない沢村の顔が重なって見えた。

【続く】