【久しぶりの再会！】

いいなぁ、栄純君。
三橋は沢村の話を聞きながら、そう思った。

夏休みの終盤、三橋の家に沢村が泊まりに来た。
練習試合がきっかけで知り合った２人は、今やすっかり親友の域だ。
沢村の実家は遠いので行けないが、三橋の家には何度か沢村は遊びに来ている。
三橋の両親も沢村を気に入っていて「よかったらうちの子にならない？」などと言うほどだ。

今回、沢村は三橋邸に２泊する日程だった。
初日は三橋と近況を語り合い、２日目は田島や泉など西浦の面々と再会を果たした。
そして２日目の夜、三橋と沢村は本題というべき話をすることになった。
沢村が泊まりに来た時は、いつも三橋の部屋の大きなベットで一緒に眠る。
ＢＬ好きな腐女子から見れば、何かが起こりそうな美味しい状況。
だが三橋と沢村に限っては、それはない。
それぞれ心の中に、秘めた想い人がいるからだ。

「栄純、君、は、プロ志望、だよ、ね？」
月明かりだけが照らす部屋の中で、三橋は沢村にそう聞いた。
すると沢村が「まぁ、一応は」と答える。
それを聞いた三橋は「え？」と首を傾げた。
以前、将来について話したのは、数ヶ月も前のことだ。
そのとき沢村は「絶対プロに行く！」と息巻いていたのだ。

「行きたい球団から、オファーが来なくてさ」
沢村がため息まじりに、そう言った。
そして「大学行って、希望球団を目指すのもありなのかな」と付け加える。
暗い部屋で、沢村の表情までは見えない。
だけど声だけでも、沢村が迷っているのがわかった。

「行き、たい、球団、て、御幸、先輩の、トコ？」
三橋は素朴な疑問を口にすると、沢村が「まぁ、な」と答えた。
そう、沢村がプロに行く理由の１つに、御幸にまた受けてほしいというのがあるのだ。
１年早く先にプロ入りした御幸は、すでにそこそこの実績を残している。
プロ１年目にして１軍入り、まだ正捕手ではないが、１０試合ほど先発のマスクをかぶった。
御幸の球団の正捕手はもう３０代に差し掛かり、遠からず引退するだろう。
そして御幸が次の正捕手に一番近い位置にいる。

「しかもそこ、よりによって降谷に声をかけてんだぜ！？」
沢村が悔しそうに、声を荒げた。
なるほどと三橋は秘かに納得する。
確かに御幸と降谷が同じチームになるとあっては、沢村も落ち着かない気分も理解できた。
だけど同情する気にはなれない。

いいなぁ、栄純君。
三橋は沢村の話を聞きながら、そう思った。
たとえチームが違っても、プロ野球という最高峰の世界で一緒にいられる。
そんな沢村たちの状況は、すごく羨ましかった。

＊＊＊＊＊

いいなぁ、廉。
沢村は三橋の話を聞きながら、そう思った。

沢村は三橋の部屋で、２日目の夜を過ごしていた。
何だかんだで、三橋の部屋は居心地がいい。
寮の３人部屋よりも広いし、なによりベットが広くてフカフカなのがいい。
何しろ寮のベットは狭くて、固いのだ。

「オ、オレは、大学、行きたい、けど」
沢村が自分の将来の話をした後、三橋がおずおずと口を開いた。
すでに灯りを消していたので、お互いのシルエットしかわからないほど暗い。
だけど三橋が困った顔をしているであろうことは、わかった。

「三橋はプロは行かねーの？」
「そんな、実力、ない」
「プロ志望届、出しとくだけならタダじゃん。」
「・・・いろいろ、事情、あるから」

三橋はそう答えると、ため息をつく。
そして「阿部君、と、同じ、トコ、行きたいけど」と付け加える。
それは沢村が、以前も三橋から聞いていたことだ。
だけどあえてそこにツッコミは入れず、沢村は黙って三橋の次の言葉を待つ。

「阿部、君、成績、いい、んだ。同じ、大学、大変」
「そんなに違うのかよ」
「阿部君、に、ランク、落とさせ、たく、ない」
「じゃあ、勉強、大変だな。」

沢村の言葉に、三橋は深く頷いた。
プロには行かず、野球に没頭するのはあと４年と決めている。
だから悔いが残らないようにするためにも、納得のいく大学に進みたい。
それが今、三橋の大きなプレッシャーになっているらしい。

「野球で推薦とか、来ねーの？」
沢村はふと思った疑問をそのまま口にした。
甲子園出場経験こそないものの、三橋はいい投手だ。
目をつけて、欲しがる大学があっても、おかしくない。
だが三橋はきっぱりと「ない」と答えた。
では野球をやるのは、あと４年間。
そう限定されるのは、どんな気分なのだろう。
だけど同情する気にはなれない。

いいなぁ、廉。
沢村は三橋の話を聞きながら、そう思った。
そもそも阿部と同じ学年で、一緒に進む道を選べるのだ。
たとえ４年間の期限付きでも、羨ましかった。

【続く】