【引退！そして進路】

久し振りにいろいろ話をしたいな。
沢村からのメールを読んだ三橋は、思わず頬を緩ませていた。

三橋は最後の夏大で敗退し、高校野球を終えた。
結局甲子園に行くことはできなかった。
１年の夏以降、だいたい県のベスト１６にはほぼ確実に残るほどの実績を残した。
創部間もない県立高校としては、これはかなりの快挙だ。

できることはすべてやったと思う。
だけど悔いがないかと問われれば、答えはノーだ。
あのときこうすれば、勝てていたのではないか。
もう少しだけ頑張れていれば、甲子園に行けたのではないか。
今はもう取り返しがつかないことを思いだして、迷ったりする。

だけど終わってしまった日々は、もう戻らない。
次に向かって、進まなければならない。
三橋の次の目標は、大学受験だ。
野球はまだまだ続けたいが、プロに行くほどの能力がないことはわかっている。
だから最後の学生生活である大学で、全てを出し切るつもりだ。
そして大学卒業と共に、野球も終わらせる。

最後の４年間、バッテリーを組もう。
高校最後の試合の後、阿部はそう言ってくれた。
阿部もまた三橋同様、大学で野球を終わらせるつもりでいる。
最後の４年間だから、まだ２人でやりたい。
そこまでは迷いながらも順調に決まったのだ。

だがそこから先が大変だった。
何しろ阿部と三橋では、学力が違いすぎるのだ。
大学で野球をするなら最悪でも東都リーグ、できれば六大学を狙いたい。
そして阿部ならば、充分射程圏内なのだ。
だが三橋の学力では、かなり難しい。

死ぬほど、勉強しなきゃ。
三橋は秘かにそう決意していた。
阿部は三橋と同じ大学に行けるなら、ランクを落としてもいいと言ってくれている。
でもそれはさすがに申し訳ないと思う。
だからやはり六大学を目指して、頑張らなくてはならない。
そんなとき、以前練習試合をして親しくなった沢村から、メールが届いたのだった。

久し振りにいろいろ話をしたいな。
沢村からのメールを読んだ三橋は、思わず頬を緩ませていた。
現役時代はお互いに忙しく、数えるほどしか会えなかった。
だけど沢村とは不思議と、ウマが合ったのだ。
ここ最近、勉強ばかりで少々ストレスも溜まっている。
１日くらい会ったところで、バチは当たらないだろう。

オレも話したい。遊びにおいでよ。
三橋は携帯電話を操作して、沢村に返信を送った。
そして今から再会のシーンを想像して、少しだけ笑った。

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オレも話したい。遊びにおいでよ。
三橋からの返信を受け取った沢村は「おおお！」と声を上げた。

部を引退した後、沢村は手持ち無沙汰な日々を送っていた。
引退した後の寮という環境は、実に落ち着かない。
同じ学年でも、実家が通学圏内にある者は、寮を出てしまった。
寮では後輩たちが、依然として甲子園を目標にして頑張っているからだ。
引退した身の上で、それらを目の当たりにするのは、案外辛かったりする。

沢村だって、本当は寮を出たいところだ。
後輩たちを見ていると、羨ましいような、じれったいような気分になる。
どうにもストレスが溜まってしまうのだ。
だが現実問題、沢村の実家の長野からは通えない。
近くに親戚などもないので、寮にいるしかないのだ。

沢村は三橋と違い、進学は考えていない。
甲子園のマウンドに上がったこともある沢村は、今や全国区の注目選手である。
目指すはプロ野球選手。
それもあながち遠い夢ではない。
事実「卒業したらうちへ」と声をかけてくれた球団もあるのだ。

だけど１つ、問題があった。
沢村には行きたい球団があるのだ。
だけどそこから、スカウトはこなかった。
その球団はあろうことか、降谷の獲得に動いているのだ。
もちろんドラフト前であるので、あくまで非公式だ。
だが学校を通じて、スカウト担当者が降谷に接触している。

ここでも降谷かよ。
沢村は思わず悪態をついてしまう。
高校の３年間、いつも降谷を追いかけていた気がする。
引退近くになって、ようやく差を詰められたと思っていたのに。
最後の最後で、行きたい球団を攫われたような気分だ。
もちろん降谷が悪いのではないと、百も承知しているが。

沢村が三橋に連絡を取ったのは、進路に迷ったからだ。
別に相談に乗って欲しいとまでは思っていないが、少しだけ話を聞いてもらいたい。
でもチームメイトでそれをしてくれそうな春市も金丸も今は寮を出て、実家に戻っている。
それなら久し振りに三橋と会って話せば、気分転換になりそうな気がする。

そうと決まれば、早く会いたいな。
沢村は頬を緩ませながら、三橋との再会を楽しみにしていた。

【続く】